Τα εχινόδερμα είναι μια πολύ παλιά φυλή θαλάσσιων ζώων που το όνομά τους σημαίνει «αγκαθωτό δέρμα» στα ελληνικά. Αυτό το όνομα είναι λανθασμένη, ωστόσο, επειδή δεν έχουν όλα τα εχινόδερμα αγκάθια. Το πιο κατάλληλο παγκόσμιο χαρακτηριστικό τους είναι η κοινή καταγωγή, συμπεριλαμβανομένου ενός μοναδικού αγγειακού συστήματος με βάση το νερό και της συχνής πενταπλής συμμετρίας. Αν και δεν εμφανίζουν πάντα πενταπλή συμμετρία (τα αγγούρια της θάλασσας είναι εχινόδερμα και έχουν αμφίπλευρη συμμετρία), τα εχινόδερμα είναι γνωστά για το ότι παίζουν συχνά παιχνίδια με την τυπική τάση διμερούς συμμετρίας, όπως στους αχινούς (ακτινική συμμετρία) και στους πολυάριθμους αστερίες και δολάρια άμμου (πενταπλάσια συμμετρία). Τα εχινόδερμα είναι ένα από τα πολλά φυτά που είναι αποκλειστικά θαλάσσια.
Το πρώτο γνωστό εχινόδερμο πιστεύεται ότι είναι το Arkarua, ένα αρχαίο απολίθωμα που μοιάζει με δίσκο, διαμέτρου περίπου 1 cm με πενταπλάσιο σχέδιο βαθουλωμάτων που οδηγεί τους επιστήμονες να το ταξινομήσουν ως πιθανό εχινόδερμα. Αυτό το απολίθωμα χρονολογείται στο Ύστερο Ediacaran, περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια πριν. Εκτός από αυτό, τα πρώτα ορισμένα εχινόδερμα εμφανίζονται στην Πρώιμη Κάμβρια, περίπου 530 εκατομμύρια χρόνια πριν. Περιέχοντας 7,000 ζωντανά είδη, τα εχινόδερμα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη ομάδα δευτεροστομίων μετά τα χορδοειδή (σπονδυλωτά), τα οποία είναι η κυρίαρχη ομάδα με μεγάλο σώμα στη στεριά.
Πολύ ευέλικτα, τα εχινόδερμα βρίσκονται σε κάθε βάθος του ωκεανού, από τη μεσοπαλιρροιακή ζώνη έως την αβυσσαλέα ζώνη, μίλια με μίλια κάτω από την επιφάνεια. Υπάρχουν δύο κύριες υποφυλές εχινόδερμων. το κινητικό Eleutherozoa, το οποίο περιλαμβάνει αστερίες, εύθραυστα αστέρια, αχινούς, δολλάρια άμμου, θαλάσσιες μαργαρίτες και αγγούρια της θάλασσας. και τα άμισχα Pelmatozoa, που περιλαμβάνουν τα κρινοειδή (φτερά αστέρια). Το κινητό υποφυλάκιο σέρνεται κατά μήκος του πυθμένα του ωκεανού χρησιμοποιώντας ένα μυώδες πόδι και είναι εξειδικευμένο να καταναλώνει άτομα που κατοικούν στον βυθό που λίγα άλλα ζώα του ωκεανού μπορούν.
Τα εχινόδερμα είναι σημαντικά επειδή είναι από τα μόνα μεγάλα ζώα που μπορούν να επιβιώσουν στην απόλυτη έρημο που χαρακτηρίζει τη συντριπτική πλειοψηφία των ωκεανών του κόσμου. Οι σκελετοί τους απολιθώνονται εύκολα και παρέχουν σημαντικές βιογεωγραφικές πληροφορίες στους παλαιοντολόγους. Πολλοί ασβεστολιθικοί σχηματισμοί κατασκευάζονται από σκελετούς εχινόδερμων και ορισμένοι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι η εξελικτική ακτινοβολία των εχινόδερμων ήταν υπεύθυνη για μια ξαφνική αύξηση της ποικιλομορφίας της θαλάσσιας μεσοζωικής ζωής.