Η ήπια υπερβαρική θεραπεία είναι η πρακτική της χρήσης αυξημένης πίεσης αέρα για την αύξηση των επιπέδων οξυγόνου στο σώμα του ασθενούς. Η πίεση του αέρα αυξάνεται μέσα σε έναν ειδικό θάλαμο και η αυξημένη πίεση επιτρέπει σε υψηλότερες συγκεντρώσεις οξυγόνου να διαλυθούν στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτό γίνεται για να βοηθήσει το σώμα να θεραπεύσει τον εαυτό του από μια μεγάλη ποικιλία παθήσεων. Λειτουργεί με την ίδια αρχή με την παραδοσιακή, ή την υπερβαρική θεραπεία πλήρους πίεσης, αλλά σε ελαφρώς χαμηλότερη πίεση αέρα και συχνά χρησιμοποιεί κανονικό αέρα αντί για καθαρό οξυγόνο.
Όταν ένας ασθενής φτάνει για ήπια υπερβαρική θεραπεία, εισέρχεται σε έναν θάλαμο γεμάτο με πεπιεσμένο αέρα με πίεση αέρα μεγαλύτερη από αυτή που υπάρχει έξω. Η πίεση συνήθως ορίζεται σε 4 λίβρες ανά τετραγωνική ίντσα (PSI), που ισοδυναμεί με 11 πόδια (3.4 m) κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Αυτή η πίεση υποτίθεται ότι επιτρέπει στα υγρά του σώματος, όπως το αίμα, να απορροφούν επιπλέον οξυγόνο. Αυτό μπορεί να προκαλέσει σταδιακή αύξηση της ποσότητας οξυγόνου που απορροφάται από ιστούς και όργανα όπως οι μύες, ο εγκέφαλος ή οι αδένες.
Η αυξημένη πρόσληψη οξυγόνου από την ήπια υπερβαρική θεραπεία υποτίθεται ότι είναι ευεργετική από πολλές απόψεις. Το επιπλέον οξυγόνο αυξάνει την κυκλοφορία. Σε συνδυασμό με την υψηλότερη πίεση αέρα, αυτό υποτίθεται ότι μειώνει το πρήξιμο και τη φλεγμονή. Το οξυγόνο λέγεται επίσης ότι βοηθά το σώμα να αυξήσει και να βελτιώσει τις ζωτικές κυτταρικές λειτουργίες, ενισχύοντας τη συνολική υγεία και ευεξία. Υποστηρίζεται επίσης ότι τα αυξημένα επίπεδα οξυγόνου ενισχύουν την ικανότητα του σώματος να αυτοθεραπεύεται, λόγω της ζωτικής σημασίας του οξυγόνου για όλες τις σωματικές διεργασίες.
Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) έχει εγκρίνει μόνο τη χρήση ήπιας υπερβαρικής θεραπείας για τη νόσο του υψομέτρου. Παρόλα αυτά, χρησιμοποιείται επί του παρόντος για τη θεραπεία μιας ποικιλίας παθήσεων ως εναλλακτική μέθοδος υγειονομικής περίθαλψης. Πολλοί επαγγελματίες ισχυρίζονται ότι είναι εξίσου αποτελεσματική με την παραδοσιακή υπερβαρική θεραπεία για ένα πολύ ευρύτερο φάσμα καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης της μακροχρόνιας θεραπείας της εγκεφαλικής παράλυσης, του αυτισμού, της κόπωσης, της ινομυαλγίας και των διαταραχών ύπνου. Η αποτελεσματικότητα της ήπιας υπερβαρικής θεραπείας με καταστάσεις διαφορετικές από τη νόσο του υψομέτρου δεν έχει ακόμη επαληθευτεί από κλινικές μελέτες που έχουν εγκριθεί από τον FDA.
Συχνά ο αέρας μέσα σε έναν ήπιο υπερβαρικό θάλαμο είναι πεπιεσμένος αέρας περιβάλλοντος, δηλαδή το ίδιο με τον αέρα του δωματίου. Το αποτέλεσμα πίεσης από μόνο του υποτίθεται ότι είναι αρκετό για να αυξήσει το οξυγόνο στο σώμα χωρίς να χρειάζεται ο ασθενής να το αναπνεύσει σε καθαρή μορφή όπως θα έκανε με την υπερβαρική θεραπεία πλήρους πίεσης. Αυτό υποτίθεται ότι μειώνει τους κινδύνους παρενεργειών, όπως η τοξικότητα του οξυγόνου, καθώς και τον κίνδυνο πυρκαγιάς που σχετίζεται με τη χρήση οξυγόνου. Προφανώς δεν έχουν αναφερθεί αρνητικές παρενέργειες της ήπιας υπερβαρικής θεραπείας και ορισμένοι ασθενείς λένε ότι η θεραπεία τους δίνει μια χαλαρή, αναζωογονημένη αίσθηση.