Η υποτακτική διάθεση είναι μια μορφή ρήματος που χρησιμοποιείται για να εκφράσει αμφιβολία ή αβεβαιότητα σε μια δήλωση. Όταν κάποιος λέει κάτι που είναι αμφίβολο ή που είναι ξεκάθαρα γνωστό ότι είναι ψευδές, η υποτακτική διάθεση αλλάζει τη μορφή του ρήματος για να εκφράσει αυτό το συναίσθημα. Μια άλλη φορά που χρησιμοποιείται η υποτακτική διάθεση είναι για να μεταφερθεί ότι ο ομιλητής δηλώνει κάτι που είναι ευχή, ελπίδα ή αβέβαιο αποτέλεσμα. Αυτό το ρήμα σε τέτοιες περιπτώσεις είναι διαφορετικό από το ρήμα που θα χρησιμοποιούσε στην ενδεικτική διάθεση, ακόμα κι αν η υπόλοιπη πρόταση είναι δηλωτική.
Οι υπό όρους προτάσεις ή δηλώσεις είναι η πιο κοινή και αναγνωρίσιμη χρήση της υποτακτικής διάθεσης. Μια φράση που ξεκινά με το αν και μετά δηλώνει μια συνθήκη που είτε είναι αβέβαιη είτε είναι γνωστό ότι είναι ψευδής θα πρέπει να περιέχει ένα ρήμα στην υποτακτική διάθεση. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να πει, «Αν ήμουν πλούσιος, θα το έκανα», κάτι που υποδηλώνει μια κατάσταση που είναι γνωστό ότι είναι ψευδής και μια ιδέα που εξαρτάται από αυτήν την κατάσταση. Το ρήμα «ήταν» είναι η παρούσα υποτακτική του ρήματος «να είναι».
Η έκφραση μιας επιθυμίας ή ελπίδας ή η δήλωση ενός αβέβαιου αποτελέσματος απαιτεί επίσης τη χρήση της υποτακτικής διάθεσης. Η φράση «Εύχομαι» ακολουθείται συνήθως από μια άλλη φράση που δεν είναι ακόμη αληθινή ή που μπορεί να μην συμβεί. Αυτή η αβεβαιότητα εκφράζεται με τη χρήση της υποτακτικής του ρήματος.
Η αλλαγή της μορφής του ρήματος με αυτόν τον τρόπο μπορεί να φαίνεται γραμματικά λανθασμένη επειδή χρησιμοποιεί αυτό που είναι συνήθως η μορφή παρελθόντος χρόνου ενός ρήματος σε μια πρόταση ενεστώτα. Για τους περισσότερους φυσικούς ομιλητές, η αλλαγή στη μορφή ακούγεται απλώς σωστή. Μόνο όταν κάποιος σταματήσει να το σκέφτεται ή να το εξηγήσει σε κάποιον άλλο, πολλοί φυσικοί ομιλητές θα παρατηρήσουν τη διαφορά. Από την άλλη πλευρά, οι άνθρωποι που είναι νέοι στη γλώσσα μπορεί μερικές φορές να βρουν την υποτακτική διάθεση μάλλον μπερδεμένη, ειδικά όταν την ακούν να χρησιμοποιείται για πρώτη φορά.
Υπάρχουν, ωστόσο, περιπτώσεις όπου το ρήμα δεν φαίνεται να έχει αλλάξει λόγω του τρόπου με τον οποίο ένα συγκεκριμένο ρήμα συζευγνύεται για ένα συγκεκριμένο θέμα. Ένα παράδειγμα αυτού θα ήταν να πεις «ήσουν» σε σύγκριση με το «ήταν» όταν εκφράζεις μια επιθυμία ή ελπίδα. Η προσθήκη του «Εύχομαι» στην αρχή κάθε φράσης το κάνει σωστό στην υποτακτική, αλλά η φράση «ήταν» ακούγεται πολύ πιο άβολη από μόνη της επειδή είναι τόσο διαφορετική από το πώς είναι συνήθως αυτό το συγκεκριμένο θέμα και η συγκεκριμένη μορφή του ρήματος χρησιμοποιείται μαζί.