Η υπόθεση της κρίσιμης περιόδου είναι μια θεωρία στη μελέτη της γλωσσικής απόκτησης που θέτει ότι υπάρχει μια κρίσιμη χρονική περίοδος κατά την οποία το ανθρώπινο μυαλό μπορεί να αποκτήσει πιο εύκολα τη γλώσσα. Αυτή η ιδέα συχνά εξετάζεται σε σχέση με την κατάκτηση της κύριας γλώσσας, και όσοι συμφωνούν με αυτήν την υπόθεση υποστηρίζουν ότι η γλώσσα πρέπει να μαθαίνεται στα πρώτα χρόνια της ζωής, διαφορετικά η ικανότητα απόκτησης γλώσσας παρεμποδίζεται πολύ. Η υπόθεση της κρίσιμης περιόδου χρησιμοποιείται επίσης στη δευτερογενή κατάκτηση της γλώσσας, σχετικά με την ιδέα μιας χρονικής περιόδου κατά την οποία μια δευτερεύουσα γλώσσα μπορεί να αποκτηθεί πιο εύκολα.
Όσον αφορά την κατάκτηση της κύριας γλώσσας, η οποία αναφέρεται στη διαδικασία με την οποία ένα άτομο μαθαίνει την πρώτη του γλώσσα, η υπόθεση της κρίσιμης περιόδου είναι αρκετά δραματική. Αυτή η ιδέα δείχνει ότι ένα άτομο έχει μόνο μια καθορισμένη χρονική περίοδο κατά την οποία μπορεί να μάθει μια πρώτη γλώσσα, συνήθως τα πρώτα τρία έως δέκα χρόνια ανάπτυξης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η γλώσσα μπορεί να μάθει και να αποκτηθεί μέσω της έκθεσης στη γλώσσα. Αρκεί απλώς να ακούτε τους άλλους να μιλούν σε συνεχή και τακτική βάση. Μόλις παρέλθει αυτή η χρονική περίοδος, ωστόσο, όσοι συμφωνούν με την υπόθεση της κρίσιμης περιόδου υποστηρίζουν ότι η κατάκτηση της κύριας γλώσσας μπορεί να είναι αδύνατη ή να επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό.
Υπάρχει μεγάλη έρευνα για την ανάπτυξη του ανθρώπινου εγκεφάλου που υποστηρίζει αυτή την υπόθεση, αλλά εξακολουθεί να είναι δύσκολο να αποδειχθεί. Ένας από τους μόνους πειστικούς τρόπους για να αποδειχθεί αυτή η υπόθεση θα ήταν να απομονωθεί ένα άτομο από τη βρεφική ηλικία μέχρι περίπου την ηλικία των δέκα ετών, χωρίς έκθεση στην ανθρώπινη ομιλία. Ωστόσο, μια τέτοια ανατροφή θα ήταν αδιανόητη, επομένως αυτό το είδος πειράματος δεν μπορεί να διεξαχθεί και η υπόθεση παραμένει σε μεγάλο βαθμό αναπόδεικτη.
Οι ατυχείς καταστάσεις στις οποίες ένα παιδί έχει κακοποιηθεί και απομονωθεί από τους φροντιστές του/της έχουν δώσει ευκαιρίες για να υποστηρίξει την υπόθεση της κρίσιμης περιόδου. Σε τουλάχιστον μία περίπτωση, η ιατρική φροντίδα και η μελέτη του παιδιού απέδειξαν ότι η πλήρης κατάκτηση της γλώσσας ήταν σχεδόν αδύνατη. Αν και αυτό το περιστατικό υποστήριξε την υπόθεση, δευτερεύοντες παράγοντες όπως η πιθανή εγκεφαλική βλάβη καθιστούν τα στοιχεία λανθασμένα.
Η υπόθεση της κρίσιμης περιόδου εφαρμόζεται επίσης συχνά στη δευτερογενή κατάκτηση της γλώσσας, αν και με κάπως λιγότερο δραματικό τρόπο. Όσον αφορά τη δευτεροβάθμια γλώσσα, πολλοί γλωσσολόγοι και λογοθεραπευτές συμφωνούν ότι μια δεύτερη γλώσσα μπορεί να αποκτηθεί πιο εύκολα όταν κάποιος είναι νέος. Μελέτες του εγκεφάλου δείχνουν ότι στη νεολαία ο εγκέφαλος εξακολουθεί να αναπτύσσεται πιο γρήγορα και ότι νέες γλωσσικές πληροφορίες μπορούν να υποβληθούν σε επεξεργασία και να ενσωματωθούν στον εγκέφαλο πιο εύκολα. Ωστόσο, όταν τελειώσει αυτή η περίοδος, η απόκτηση δευτεροβάθμιας γλώσσας είναι σίγουρα δυνατή, αν και μπορεί να είναι πιο δύσκολη.