Το μοντέλο ανταγωνισμού είναι μια θεωρία που επιδιώκει να εξηγήσει πώς τα άτομα μαθαίνουν και επεξεργάζονται τη γλώσσα. Το αποτέλεσμα του ανταγωνισμού μεταξύ των διαφόρων διαδικασιών σκέψης χρησιμεύει ως ακρογωνιαίος λίθος αυτής της θεωρίας. Λέγεται ότι το μυαλό συγκρίνει πολλά διαφορετικά συστατικά μιας πρότασης ως μέσο γλωσσικής ανάπτυξης, για παράδειγμα. Ως τρόπο να εξηγήσουν τη θεωρία τους, οι δημιουργοί Brian MacWhinney και Elizabeth Bates εισήγαγαν διάφορους τύπους ζυγαριών για να απεικονίσουν το μοντέλο του ανταγωνισμού.
Τα στατιστικά στοιχεία και οι πιθανότητες είναι οι κύριες δυνάμεις στο μοντέλο του ανταγωνισμού. Ορισμένοι παράγοντες επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο ο ακροατής επεξεργάζεται μια πρόταση, με αποτέλεσμα η πρόταση να έχει πολλές πιθανές ερμηνείες. Καθώς το μυαλό επεξεργάζεται μια πρόταση ή μια φράση, υπολογίζει γρήγορα αυτές τις διαφορετικές πιθανότητες, συχνά με βάση τις προηγούμενες εμπειρίες με παρόμοιες κατασκευές προτάσεων και τους γραμματικούς κανόνες που διδάσκονται για μια δεδομένη γλώσσα. Το μυαλό εγκαθίσταται στην ερμηνεία με την υψηλότερη καταλληλότητα για μια δεδομένη κατάσταση.
Κάθε γλώσσα μπορεί να έχει διαφορετικό σύνολο πιθανοτήτων για την ίδια πρόταση ή συναίσθημα με βάση τους αναπτυγμένους κανόνες κάθε γλώσσας. Διάφορες γλωσσικές πτυχές, όπως η σειρά λέξεων ή οι ήχοι, καθορίζουν τις πιθανότητες και τις σταθμισμένες δυνατότητες ερμηνείας μιας πρότασης. Δεδομένου ότι διάφορες γλώσσες δίνουν διαφορετικά επίπεδα σημασίας σε κάθε γλωσσική έννοια, οι συνολικές πιθανότητες για κάθε πιθανό ερμηνευτικό αποτέλεσμα πιθανότατα θα είναι αρκετά αντιφατικές μεταξύ των γλωσσών. Η κατάκτηση γλώσσας στο μοντέλο του διαγωνισμού ξεκινά όταν αυτές οι ανταγωνιστικές πιθανότητες ενεργοποιούνται από συνθήματα και μνήμη.
Το μοντέλο ανταγωνισμού περιγράφει διάφορα επίπεδα, ή κλίμακες, στα οποία ερμηνεύεται η γλώσσα. Οι συγχρονικές κλίμακες περιγράφουν λεπτομερώς βασικά στοιχεία λέξης που μπορεί να προκαλέσουν ανταγωνισμό — για παράδειγμα ήχους και μοτίβα τοποθέτησης. Όταν πτυχές της μορφολογίας, της σύνταξης και άλλων γραμματικών περιοχών αρχίζουν να συνυφαίνονται και να αλληλοσυνδέονται με πιο σύνθετους τρόπους, χρησιμοποιείται η οντογενής κλίμακα του ανταγωνισμού. Αντίθετα, η φυλογονική κλίμακα εξετάζει τις κοινωνικές πτυχές της γλώσσας, εξετάζοντας πώς η γλώσσα αναπτύχθηκε ως εργαλείο για τα άτομα να ανταγωνίζονται σε κοινωνικές και πολιτισμικές ιεραρχίες.
Στην ουσία, οι σύνθετες διαδικασίες σκέψης δρουν σε ένα περίπλοκο περιβάλλον στο μοντέλο του ανταγωνισμού. Το μοντέλο των διαγωνισμών είναι σε αντίθεση με τις εθνικιστικές θεωρίες που δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στις έμφυτες γενετικές διαδικασίες ή στις εμπειρικές θεωρίες που εκτιμούν τις περιβαλλοντικές επιρροές όπως η διδασκαλία. Μάλλον, το μοντέλο του ανταγωνισμού βλέπει τη διαδικασία κατανόησης της γλώσσας ως κάτι σαν ένα εξελιγμένο πρόγραμμα υπολογιστή. Ο εγκέφαλος συλλέγει πληροφορίες που φαινομενικά δεν έχουν νόημα για αυτόν και δίνει νόημα σε αυτές τις πληροφορίες μέσω μιας διαδικασίας γνωστικών υπολογισμών.