Η ζώνη εγγύς ανάπτυξης είναι ένα βασικό μέρος μιας εκπαιδευτικής θεωρίας που δίνει έμφαση στη διαδικασία της παιδικής μάθησης μέσω της καθοδήγησης ενός δασκάλου ή άλλου ικανού ενήλικα. Αυτή η θεωρία διασπά όλες τις γνώσεις σε τρεις απλούς τομείς: τις πληροφορίες που γνωρίζει ένας μαθητής και πράγματα που μπορεί ήδη να κάνει μόνος του, εργασίες και πληροφορίες που είναι πολύ πέρα από το πεδίο των όσων μπορεί να κάνει ο μαθητής και αυτά που θα μπορούσε να κάνει ένας μαθητής ή μάθετε με τη βοήθεια ενός δασκάλου. Η ζώνη εγγύς ανάπτυξης είναι αυτή η τρίτη περιοχή, η οποία αποτελείται από τις πληροφορίες και τα καθήκοντα που μπορεί να επιτύχει ένας μαθητής με τη βοήθεια ενός δασκάλου ή ενήλικα με γνώση.
Ως εκπαιδευτική ιδέα, η ζώνη εγγύς ανάπτυξης σχεδιάστηκε και υπερασπίστηκε αρχικά από έναν Ρώσο ψυχολόγο που ονομάζεται Lev Vygotsky. Ανέπτυξε αυτήν την ιδέα σε μια προσπάθεια να μειώσει την εστίαση σε τυποποιημένες δοκιμασίες προσανατολισμένες στο στόχο προς όφελος των δοκιμών που εστιάζουν στην επίλυση προβλημάτων που περιλαμβάνουν προβλήματα που ο μαθητής μπορεί να ολοκληρώσει μόνος του και ορισμένα που απαιτούν βοήθεια από έναν δάσκαλο. Η ζώνη εγγύς ανάπτυξης μπορεί αποτελεσματικά να χρησιμοποιηθεί σε μια σειρά διαφορετικών μορφών διδασκαλίας και παιδαγωγικών. Συνήθως βασίζεται σε έναν δάσκαλο ως διευκολυντή της μάθησης, ο οποίος συνεργάζεται με έναν μαθητή για να αναπτύξει την κατανόηση των ολοένα και πιο πολύπλοκων καθηκόντων.
Ένα απλό παράδειγμα της ζώνης εγγύς ανάπτυξης σε σχέση με το πώς μαθαίνουν τα παιδιά θα ήταν το είδος των μαθηματικών προβλημάτων που θα μπορούσε να λύσει ένα παιδί σε ένα ορισμένο επίπεδο. Εάν ένας μαθητής κατάλαβε βασικές μαθηματικές συναρτήσεις, όπως η πρόσθεση και ο πολλαπλασιασμός, τότε θα πρέπει να είναι σε θέση να λύσει ένα απλό πρόβλημα χρησιμοποιώντας αυτές τις συναρτήσεις χωρίς βοήθεια από έναν δάσκαλο. Εντός της ζώνης εγγύς ανάπτυξης θα μπορούσαν να υπάρχουν προβλήματα που περιλαμβάνουν αυτές τις συναρτήσεις σε πολλά βήματα ή ένα απλό πρόβλημα που αντικαθιστά τους αριθμούς με μεταβλητές. Πέρα από αυτήν τη ζώνη, ωστόσο, θα ήταν περίπλοκα προβλήματα που χρησιμοποιούν τριγωνομετρία και διαφορετικές μαθηματικές έννοιες που ο μαθητής δεν έχει αρχίσει να μαθαίνει.
Η ζώνη εγγύς ανάπτυξης μπορεί να χρησιμοποιηθεί από τους εκπαιδευτικούς για να κατανοήσουν καλύτερα πώς να αμφισβητήσουν τους μαθητές και να γνωρίζουν τι είδους βοήθεια πρέπει να παρέχουν. Μόλις ένας μαθητής λύσει αρκετά προβλήματα με τη βοήθεια ενός δασκάλου, τέτοιου είδους προβλήματα θα πρέπει να περάσουν στη σφαίρα των καθηκόντων που μπορεί να ολοκληρώσει ο μαθητής χωρίς βοήθεια. Σε αυτό το σημείο, η ζώνη εγγύς ανάπτυξης κινείται προς τα έξω και ορισμένες από τις εργασίες ή τις πληροφορίες που ήταν προηγουμένως απρόσιτες γίνονταν στη διάθεση του μαθητή με τη βοήθεια ενός δασκάλου. Αυτή η διαδικασία οικοδόμησης της μάθησης για έναν μαθητή αφαιρώντας την υποστήριξη για προβλήματα καθώς γίνονται πιο εύκολα και παρέχοντας νέα υποστήριξη για πιο δύσκολα προβλήματα, είναι κοινώς γνωστή ως «σκαλωσιά.