Η ζωοθεραπεία είναι η διάγνωση ή θεραπεία ιατρικών καταστάσεων με τη χρήση ζώων. Είναι ένας ευρύς όρος που περιλαμβάνει σχεδόν κάθε τύπο θεραπείας που χρησιμοποιεί την επίδραση που μπορεί να έχει ένα ζώο ή ζωικό προϊόν σε έναν άνθρωπο. Ορισμένες θεραπείες, όπως η θεραπεία με κατοικίδια, βασίζονται μόνο στην παρουσία ενός ζώου για να επηρεάσουν ένα αποτέλεσμα στον ασθενή. Άλλες θεραπείες, όπως οι θεραπείες με βδέλλες ή σκουλήκια, χρησιμοποιούν το ζώο για να εκτελέσουν μια ιατρικά επωφελή διαδικασία. Μερικές ζωοθεραπείες χρησιμοποιούν ζωικό δηλητήριο για τη θεραπεία ασθενειών.
Η θεραπεία με κατοικίδια, επίσης γνωστή ως θεραπεία με τη βοήθεια ζώων, χρησιμοποιεί μια ποικιλία ζώων για να βοηθήσει στη θεραπεία ασθενών. Όχι μόνο οι σκύλοι έχουν μια ηρεμιστική επίδραση σε μερικούς ανθρώπους, αλλά οι ενέργειες του χαϊδεύματος ή της περιποίησης τους μπορούν να βοηθήσουν στη βελτίωση του ελέγχου της λεπτής κινητικότητας. Μερικοί ασθενείς συνδέονται με τους σκύλους θεραπείας τους. αυτή η συναισθηματική σύνδεση είναι χρήσιμη για ασθενείς που αντιμετωπίζουν τραυματικά γεγονότα. Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης μερικές φορές χρησιμοποιούν τα σκυλιά ως ένα είδος κοινωνικής θεραπείας όταν εργάζονται με ηλικιωμένους ασθενείς ή όσους πάσχουν από τη νόσο του Αλτσχάιμερ ή τη νόσο του Πάρκινσον.
Τα άλογα και τα δελφίνια χρησιμοποιούνται μερικές φορές με τη ζωοθεραπεία των παιδιών. Οι θεραπευτές χρησιμοποιούν τα ζώα για να ενθαρρύνουν την αλληλεπίδραση με αυτιστικά παιδιά. Τα ζώα μπορούν επίσης να βοηθήσουν νεαρούς ασθενείς με ψυχολογικά προβλήματα, διδάσκοντάς τους πολύτιμα μαθήματα για την εμπιστοσύνη και τη συμπόνια. Η θεραπεία με άλογα μπορεί να είναι χρήσιμη σε παιδιά και ενήλικες με κινητικά προβλήματα. Η ιππασία μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση της ισορροπίας, του συντονισμού και του μυϊκού τόνου.
Η ζωοθεραπεία περιλαμβάνει τη χρήση ψαριών τόσο για την ηρεμιστική τους επίδραση όσο και για την ικανότητά τους να καθαρίζουν το δέρμα. Οι γιατροί έχουν συχνά ενυδρεία ψαριών στις αίθουσες αναμονής τους για να βοηθήσουν τους ασθενείς να παραμείνουν ήρεμοι. Μερικές φορές οι ασθενείς έχουν χαμηλότερη αρτηριακή πίεση αφού παρακολουθούν ψάρια να κολυμπούν. Μερικοί τύποι ψαριών τρώνε τα νεκρά κύτταρα του δέρματος και βελτιώνουν ορισμένες δερματικές παθήσεις. Αυτό το είδος θεραπείας, που ονομάζεται ιχθιοθεραπεία, μπορεί να θεραπεύσει το έκζεμα και την ψωρίαση.
Τα σκουλήκια είναι μια αποτελεσματική ζωοθεραπεία για βοήθεια στην επούλωση πληγών. Καθώς τα σκουλήκια τρώνε μόνο νεκρή σάρκα, είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά στην αφαίρεση του γαγγραινώδους ιστού ενώ αφήνουν τον υγιή ιστό στη θέση του. Οι βδέλλες, επίσης, επιτελούν μια σημαντική ιατρική λειτουργία. Για να τραφούν, εκπέμπουν μια αντιπηκτική ουσία που εμποδίζει την πήξη του αίματος. Αυτό το χαρακτηριστικό είναι χρήσιμο στην επανορθωτική χειρουργική σε περιοχές όπως τα μάτια, όπου η πήξη του αίματος θα μπορούσε να σημαίνει απώλεια όρασης.
Το δηλητήριο της μέλισσας και η θεραπεία με τσίμπημα μέλισσας είναι δύο ζωοθεραπείες που έχουν ελάχιστα ανέκδοτα στοιχεία σχετικά με την αποτελεσματικότητά τους. Το πρώτο χρησιμοποιεί το δηλητήριο των μελισσών, ενώ το δεύτερο περιλαμβάνει το τσίμπημα από μέλισσες. Οι επαγγελματίες πιστεύουν ότι οι ενώσεις στο δηλητήριο μπορούν να θεραπεύσουν μια ποικιλία καταστάσεων.