Η εικόνα μιας κόμπρας που φτύνει τοξικό δηλητήριο σε μεγάλες αποστάσεις είναι μάλλον συναρπαστική και δυστυχώς αναληθής. Η κόμπρα στην πραγματικότητα ψεκάζει το δηλητήριό της, χρησιμοποιώντας μυϊκές συσπάσεις και τη διαδικασία της αναπνοής. Ενώ αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως σημασιολογικό σχίσιμο τρίχας, το φτύσιμο είναι στην πραγματικότητα μια εντελώς ξεχωριστή βιολογική δράση, που περιλαμβάνει τους μυς του στόματος σε μια σειρά κινήσεων που προωθούν ουσίες από το εσωτερικό του στόματος. Η ιδέα ότι οι κόμπρες φτύνουν δηλητήριο είναι διαδεδομένη σε όλο τον κόσμο, προς απογοήτευση των ερπετολόγων. Για τους σκοπούς μας σε αυτό το άρθρο, θα το ονομάσουμε “φτύσιμο”, καθώς το “ψεκασμό” δηλητηρίου δεν αποδίδει πραγματικά δικαιοσύνη στη δραστηριότητα.
Όλα τα φίδια που θεωρούνται κόμπρες που φτύνουν είναι στο γένος Naja. Αυτές οι κόμπρες φτύνουν δηλητήριο ή τουλάχιστον φαίνονται όταν απειλούνται ή προσπαθούν να απενεργοποιήσουν έναν επιτιθέμενο. Όπως και με το δηλητήριο άλλων δηλητηριωδών φιδιών, η ουσία είναι ερεθιστική για τις βλεννώδεις μεμβράνες και μπορεί να δηλητηριάσει κάποιον εάν διεισδύσει στο δέρμα. Όταν οι κόμπρες φτύνουν στο γυμνό δέρμα, το θύμα δεν θα υποφέρει όσο δεν υπάρχουν ανοιχτές πληγές στο δέρμα για να διεισδύσει το δηλητήριο.
Η διαδικασία μέσω της οποίας φαίνεται ότι οι κόμπρες φτύνουν το δηλητήριο ξεκινά με μυϊκές συσπάσεις πάνω από τους κυνόδοντες, οι οποίες αναγκάζουν το δηλητήριο σε μια κοίλη περιοχή στους κυνόδοντες. Οι ίδιοι μύες χρησιμοποιούνται σε κόμπρες που δεν φτύνουν για να διοχετεύουν δηλητήριο στο θήραμά τους αφού τσιμπήσουν. Καθώς το δηλητήριο αρχίζει να βγαίνει από τους κυνόδοντες, σχηματίζει ένα μικρό σταγονίδιο. Όταν σχηματιστεί η σταγόνα, η κόμπρα εκπνέει, δημιουργώντας μια ξαφνική ριπή αέρα που ωθεί το δηλητήριο προς τα έξω, μερικές φορές σε απόσταση έως και τρία πόδια (ένα μέτρο). Δεδομένων όλων των εμφανίσεων, οι άνθρωποι μπορούν να συγχωρηθούν για τη σκέψη ότι οι κόμπρες φτύνουν το δηλητήριό τους, αλλά το δηλητήριο δεν μπαίνει ποτέ στο στόμα της κόμπρας πριν προωθηθεί προς τα έξω.
Εκτός από το ότι μπορούν να ψεκάσουν τους επιτιθέμενους με το δηλητήριό τους, οι κόμπρες που φτύνουν είναι επίσης τέλεια ικανές να χρησιμοποιήσουν τους κυνόδοντές τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κόμπρες φτύνουν δηλητήριο στα μάτια του θηράματος για να απενεργοποιήσουν το θήραμα, έτσι ώστε η κόμπρα να μπορέσει να πλησιάσει πιο κοντά με τα φοβερά δόντια της. Σε άλλες, οι κόμπρες φτύνουν ως αμυντικός μηχανισμός, για να προειδοποιήσουν έναν πιθανό θηρευτή ότι η κόμπρα είναι επικίνδυνη ή να αποσπάσουν την προσοχή του αρπακτικού με έντονο πόνο στα μάτια, εάν το δηλητήριο πέσει στα μάτια του.
Εάν συναντήσετε μια κόμπρα που φτύνει στη φύση, η καλύτερη πορεία δράσης είναι να παραμείνετε ήρεμοι. Θυμηθείτε ότι το δηλητήριο μπορεί να σας βλάψει μόνο εάν διεισδύσει στο δέρμα σας ή έρθει σε επαφή με τις βλέννες σας. Χρησιμοποιήστε ένα χέρι για να προστατέψετε τα μάτια σας καθώς απομακρύνεστε αργά από το φίδι και μόλις είστε εκτός εμβέλειας, μη διστάσετε να κινηθείτε πιο γρήγορα. Οι κόμπρες φτύνουν δηλητήριο εάν αισθάνονται ότι απειλούνται ή επιτίθενται, αλλά δεν θα εμπλακούν σε απρόκλητη επίθεση. το φίδι πιθανότατα θα είναι τόσο δυστυχισμένο να σε δει όσο θα το δεις.