Η σπονδυλική στήλη αποτελείται από μια σειρά οστών που ονομάζονται σπόνδυλοι. Κάθε οστό αποτελείται από ένα σώμα καθώς και μια δομή που ονομάζεται ανώτερη αρθρική διαδικασία στην εσωτερική του άνω πλευρά. Μια κατώτερη αρθρική διαδικασία βρίσκεται κανονικά στην κάτω πλευρά του οστού. η σύνδεση μεταξύ της κορυφαίας διαδικασίας ενός σπονδύλου και του αρθρικού του παραπάνω οστού ονομάζεται ζυγαποφυτική άρθρωση. Επίσης ονομάζεται άρθρωση Ζ, συνδέει κανονικά τον έναν σπόνδυλο με τον άλλο και καθοδηγεί την κίνηση των οστών της σπονδυλικής στήλης. Η ζυγοποφυτική άρθρωση προστατεύει επίσης τα οστά της πλάτης από κινήσεις που θα μπορούσαν να τα βλάψουν.
Τις περισσότερες φορές ορατή σε πλάγια όψη της σπονδυλικής στήλης, η ζυγοποφυτική άρθρωση ονομάζεται επίσης άρθρωση όψης. Αυτός ο όρος, ωστόσο, ισχύει συχνότερα όταν υπάρχει χόνδρος που επενδύει διάφορες άλλες μικρές αρθρώσεις στο σώμα. Ένα άλλο όνομα που δόθηκε στη δομή είναι η απόφυση άρθρωση. Στην οσφυϊκή, ή κάτω, σπονδυλική στήλη, η ζυγαποφυτική άρθρωση μπορεί να προστατεύσει την πλάτη από περιστροφή, υπερβολική κάμψη, καθώς και δυνάμεις διάτμησης. Περιορίζει επίσης την κάμψη και επιτρέπει την περιστροφή της μέσης ή θωρακικής σπονδυλικής στήλης.
Οι λειτουργίες της άρθρωσης Ζ επηρεάζονται μερικές φορές από τραυματισμούς, εκφυλισμό και αρθρίτιδα. Μπορεί επίσης να μετατοπιστεί ή να σπάσει, ενώ η χειρουργική επέμβαση μπορεί μερικές φορές να μειώσει την κίνηση που επιτρέπει η άρθρωση. Οι εκφυλιστικές αλλαγές στη ζυγαποφυτική άρθρωση είναι συχνότερες με την ηλικία και συμβαίνουν συνήθως λόγω φυσιολογικής φθοράς. Καταστάσεις όπως η οστεοαρθρίτιδα μπορεί να προκαλέσουν πόνο, ο οποίος συχνά γίνεται αισθητός σε άλλα μέρη του σώματος επειδή αυτές οι αρθρώσεις βρίσκονται βαθιά στη σπονδυλική στήλη και καλύπτονται με μυς της σπονδυλικής στήλης. Ο πόνος στον μηρό και τους γλουτούς είναι μερικές φορές αισθητός ως αποτέλεσμα προβλημάτων στην άρθρωση.
Ιατρικός εξοπλισμός όπως μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας (MRI) και μηχανογραφημένη τομογραφία (CT) χρησιμοποιούνται συχνά για τη διάγνωση της φλεγμονής των ζυγαποφυτικών αρθρώσεων και άλλων προβλημάτων. Ο πόνος μερικές φορές αντιμετωπίζεται με ενέσεις στεροειδών. Οι γιατροί συχνά συμβουλεύουν κάποιον με πρόβλημα στην άρθρωση Ζ να βελτιώσει τη στάση του ή να συμμετάσχει σε φυσικοθεραπεία.
Ο πόνος στη ζυγαποφυτική άρθρωση μπορεί να διαγνωστεί λανθασμένα ως μια κατάσταση που περιλαμβάνει τους νωτιαίους δίσκους μεταξύ των φλεβών. Ο πόνος στην πλάτη που προκαλείται από αρθρίτιδα της άρθρωσης Ζ μπορεί να εμφανιστεί εάν οι νευρικές ρίζες παγιδευτούν, ως αποτέλεσμα δομικών αλλαγών μετά την εμφάνιση της κατάστασης. Η γενετική, η επαναλαμβανόμενη καταπόνηση και η μυϊκή αδυναμία μπορούν επίσης να επηρεάσουν τη ζυγαποφυτική άρθρωση. Ο πόνος στην πλάτη που προκύπτει είναι κοινός σε πολλά άτομα άνω των 65 ετών, ενώ μερικά άτομα ηλικίας έως 40 ετών μπορεί να βιώσουν τα συμπτώματα της φθοράς των αρθρώσεων.