Ο κατώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας (LES), που αναφέρεται επίσης ως καρδιακός σφιγκτήρας ή γαστροοισοφαγικός σφιγκτήρας, είναι ένας εξειδικευμένος μυς σε σχήμα δακτυλίου που βρίσκεται στη βάση του οισοφάγου και λειτουργεί ως μονόδρομη βαλβίδα μεταξύ του οισοφάγου και του στομάχου. Η πρωταρχική του λειτουργία είναι να κρατήσει το περιεχόμενο του στομάχου έξω από τον οισοφάγο και την τραχεία, ή την αναπνοή. Το LES αποτελείται από λείο μυϊκό ιστό και η λειτουργία του είναι ακούσια. Η εξασθένηση του κάτω σφιγκτήρα του οισοφάγου μπορεί να οδηγήσει σε μια σοβαρή κατάσταση που ονομάζεται γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση (ΓΟΠΝ).
Στην κορυφή του οισοφάγου βρίσκεται ο άνω σφιγκτήρας του οισοφάγου (UES), μια βαλβίδα που αποτελείται από ραβδωτό μυϊκό ιστό και μπορεί να ελεγχθεί συνειδητά. Όταν καταπίνεται το φαγητό, το UES χαλαρώνει και η καταπιούμενη τροφή περνά στον κάτω οισοφάγο. Στη συνέχεια, ο κάτω οισοφαγικός σφιγκτήρας ανταποκρίνεται στις συσπάσεις του οισοφάγου που προκαλούνται από την κατάποση και χαλαρώνει επίσης, επιτρέποντας στο καταπιούμενο φαγητό να περάσει στην καρδία, που είναι το ανώτερο τμήμα του στομάχου. Αμέσως μετά την ολοκλήρωση της κατάποσης, το LES κλείνει ξανά για να διασφαλίσει ότι η καταπομένη τροφή παραμένει στο στομάχι.
Ο κάτω οισοφαγικός σφιγκτήρας βρίσκεται συνήθως στην κλειστή του θέση. Αυτό γίνεται για να εμποδίσει το μίγμα του στομαχικού οξέος, των πεπτικών ενζύμων και της χολής, που είναι γνωστό ως γαστρικός χυμός, να ανέβει στον οισοφάγο ή στον αναπνευστήρα. Ενώ το στομάχι είναι χτισμένο για να αντέχει στην υψηλή οξύτητα του γαστρικού χυμού, ο οισοφάγος δεν είναι. Η επένδυση του τρώγεται αργά από τα οξέα του στομάχου, μερικές φορές οδηγώντας σε μια αίσθηση πόνου στο στήθος και το λαιμό που συνήθως αναφέρεται ως καούρα ή παλινδρόμηση οξέος.
Μερικές φορές, ο κάτω οισοφαγικός σφιγκτήρας ανοίγει και κλείνει τυχαία. Αυτά τα ανοίγματα και τα κλείσματα αναφέρονται ως παροδικές χαλάρωση LES και δεν είναι σπάνια. Ένα παράδειγμα παροδικής χαλάρωσης LES είναι το ρέψιμο: η πίεση του αέρα στο στομάχι αναγκάζει να ανοίξει η κάτω οισοφαγική βαλβίδα και ο αέρας απελευθερώνεται. Κατά τη διάρκεια ενός αυθόρμητου ανοίγματος του LES, μπορεί να εμφανιστούν συμπτώματα παλινδρόμησης οξέος, αλλά ένας υγιής οισοφάγος εργάζεται σκληρά για να αναγκάσει τα οξέα του στομάχου να επιστρέψουν με συσπάσεις. Το σάλιο στον οισοφάγο βοηθά στη μείωση της βλάβης που προκαλείται στην επένδυση του οισοφάγου.
Το να βιώνετε παλινδρόμηση οξέος δύο φορές την εβδομάδα ή περισσότερο είναι σύμπτωμα γαστροοισοφαγικής παλινδρόμησης. Η ΓΟΠΝ μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές επιπλοκές αν δεν αντιμετωπιστεί, όπως εξέλκωση, ουλές που οδηγούν σε σύσφιξη του οισοφάγου, ακόμη και καρκίνο του οισοφάγου. Οι συγκεκριμένες αιτίες της ΓΟΠΝ παραμένουν άγνωστες, αλλά η απώλεια βάρους και οι αλλαγές στη διατροφή είναι συχνά αποτελεσματικές στη θεραπεία της πάθησης, όπως και φάρμακα όπως τα αντιόξινα, οι αναστολείς ισταμίνης και οι αναστολείς της αντλίας πρωτονίων. Σοβαρές περιπτώσεις ΓΟΠΝ μπορεί να απαιτούν χειρουργική επέμβαση στον κάτω οισοφαγικό σφιγκτήρα.