Ένας κοσμήτορας πανεπιστημίου είναι ένας διαχειριστής που διευθύνει ένα τμήμα, κολέγιο ή ακόμη και ολόκληρο σχολείο. Η πλήρης περιγραφή της θέσης ενός κοσμήτορα πανεπιστημίου μπορεί να διαφέρει από σχολείο σε σχολείο, αλλά συνήθως ο κοσμήτορας εκτελεί διοικητικά καθήκοντα, είναι σε θέση να προσλάβει ή να απολύσει καθηγητές, να αλληλεπιδρά με φοιτητές και να θέτει στόχους για το τμήμα καθώς και να χειρίζεται καθημερινά λειτουργία του τμήματος, του κολλεγίου ή του πανεπιστημίου. Ένας κοσμήτορας πανεπιστημίου είναι συνήθως ένας έμπειρος καθηγητής και συχνά προσλαμβάνεται από την υπάρχουσα σχολή.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους ένας κοσμήτορας μπορεί να εκλεγεί ή να προσληφθεί για θέση κοσμήτορα πανεπιστημίου. Συχνά, οι καθηγητές ψηφίζουν για να εκλέξουν έναν από τους καθηγητές τους ως κοσμήτορα. Οι κοσμήτορες μπορούν να προσληφθούν από τον πρόεδρο του πανεπιστημίου ή από το σχολικό συμβούλιο ή το διοικητικό συμβούλιο. Αν και συχνά είναι καθηγητής στο επάγγελμα, οι κοσμήτορες εκτιμώνται ιδιαίτερα για τις διοικητικές και διαχειριστικές ικανότητες και μπορεί να περάσουν λίγο ή καθόλου χρόνο στην τάξη μόλις εκλεγούν.
Στα πανεπιστήμια, υπάρχουν συχνά αρκετοί κοσμήτορες, ο καθένας υπεύθυνος για διαφορετικό χώρο του σχολείου. Εκτός από το να έχουν κοσμήτορες συγκεκριμένων προγραμμάτων, όπως πρύτανη μηχανικής ή κοσμήτορα ανθρωπιστικών επιστημών, συχνά υπάρχουν θέσεις κοσμήτορας πανεπιστημίου για όσους ενδιαφέρονται για στενότερη σχέση με τους φοιτητές. Πολλά πανεπιστήμια έχουν έναν κοσμήτορα φοιτητικών υποθέσεων, ο οποίος αλληλεπιδρά με τους φοιτητές και μπορεί να είναι υπεύθυνος για τον καθορισμό ή τη σύσταση της πολιτικής των φοιτητών και τον χειρισμό πειθαρχικών θεμάτων.
Ένας κοσμήτορας μπορεί τελικά να είναι υπεύθυνος για την απόδοση του τμήματος του και συχνά έχει την υποχρέωση να διασφαλίσει ότι ο συγκεκριμένος τομέας του παραμένει συνεπής με τα πανεπιστημιακά πρότυπα. Ένας κοσμήτορας πανεπιστημίου μπορεί να έχει σημαντικό λόγο για τους οικονομικούς πόρους που παρέχονται στο κολέγιο ή τον κλάδο και μπορεί επίσης να είναι υπεύθυνος για τιμές και υποτροφίες που χορηγούνται σε σπουδαίους φοιτητές. Πολλά κολέγια διαθέτουν Dean’s List, η οποία είναι μια συλλογή από τα ονόματα των μαθητών με τις υψηλότερες επιδόσεις με βάση τους βαθμούς. Η εισαγωγή στη Λίστα του Κοσμήτορα μπορεί να παρέχει σε εξαιρετικούς φοιτητές προνόμια, ευκαιρίες για επιχορηγήσεις και υποτροφίες ή απλά δικαιώματα καυχησιολογίας.
Σε πολλές χώρες, οι κοσμήτορες αποτελούν σημαντικό μέρος της καθημερινής και μακροπρόθεσμης λειτουργίας ενός πανεπιστημίου. Έχοντας έναν υπεύθυνο για κάθε κολέγιο ή τμήμα, μπορούν να απλοποιηθούν οι πανεπιστημιακές συναντήσεις και να αντιμετωπιστούν συγκεκριμένα οι ανάγκες κάθε τμήματος. Δίνοντας σε κάθε τμήμα έναν διοικητικό διευθυντή που έχει βαθιά επίγνωση των αναγκών και των επιθυμιών τόσο των φοιτητών όσο και των καθηγητών που εμπλέκονται στην πειθαρχία, μπορούν να τεθούν σαφή προγράμματα και στόχοι που θα βοηθήσουν στη συνεχή βελτίωση τόσο της εκπαίδευσης όσο και της πολιτικής.