Πήρε το όνομά του από τον ελληνικό θεό του ανέμου, τον Αιόλο, οι αιολικές άρπες έχουν σχεδιαστεί για να παράγουν ήχους καθώς ο άνεμος ρέει πάνω τους. Οι παραδοσιακές αιολικές άρπες αποτελούνταν από μερικά αναπόσπαστα συστατικά, όπως ένα ξύλινο κουτί, δύο γέφυρες και ένα σύνολο χορδών που εκτείνονται πάνω από τις γέφυρες σε όλο το μήκος της άρπας. Οι αιολικές χορδές άρπας μπορούν να κατασκευαστούν από διαφορετικά υλικά σε διαφορετικά πάχη για να επιτευχθούν οι επιθυμητές θέσεις.
Ένα δημοφιλές οικιακό όργανο της ρομαντικής εποχής, η αιολική άρπα μπορεί ακόμα να βρεθεί σε μοντέρνα σπίτια σε όλο τον κόσμο. Ενώ πολλές αιολικές άρπες είναι χειροποίητες από εξειδικευμένους τεχνίτες, άλλες παράγονται μαζικά από βιομηχανικές μηχανές. Διατίθενται σε διάφορα μεγέθη και μπορούν να κατασκευαστούν από υλικά όπως χάλυβα και αλουμίνιο. Σχεδόν κάθε είδος ξύλου μπορεί να χρησιμοποιηθεί στην κατασκευή μιας από αυτές τις άρπες.
Οι μικρότερες εκδόσεις αυτών των άρπας τοποθετούνται συνήθως σε ανοιχτά παράθυρα όπου οι ριπές ανέμου μπορούν να φυσήξουν πάνω από τις χορδές τους, παράγοντας ήχους. Οι μεγάλες αιολικές άρπες μπορούν να κατασκευαστούν από σκληρό χάλυβα ή ανθεκτικά είδη ξύλου όπως η βελανιδιά και να τοποθετηθούν μόνιμα στην κορυφή ενός κτιρίου ή σε μια θυελλώδη κορυφή λόφου. Πολλά μνημεία και δημόσιες εκθέσεις τέχνης επικεντρώνονται γύρω από μεγάλες αιολικές άρπες.
Οι αιολικές άρπες λειτουργούν αξιοποιώντας ένα φαινόμενο γνωστό ως «δρόμος δίνης», ένα φαινόμενο που έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία σπειροειδών στροβιλισμών ρευστού ή αέρα γνωστών ως δίνες von Karman. Οι δίνες Von Karman, που ταξιδεύουν σε γραμμικές αλυσίδες, είναι σχετικά συχνές εμφανίσεις στους ωκεανούς και την ατμόσφαιρα. Η κίνηση της δίνης που ενεργοποιεί μια αιολική άρπα είναι η ίδια κίνηση που κάνει μια σημαία να κυματίζει αριστερά και δεξιά παρουσία ανέμου. Ο άνεμος που περνάει από τις χορδές μιας αιολικής άρπας προκαλεί τη δόνηση των χορδών, δημιουργώντας ήχο.
Οι αιολικές άρπες μπορούν να κατασκευαστούν για να παράγουν ένα ευρύ φάσμα ήχων από χαμηλά, σχεδόν ακούσματα βουητά έως πολύ δυνατούς τόνους. Η δύναμη μιας ριπής ανέμου μπορεί να επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό τον τόνο μιας αιολικής άρπας. Ανεξάρτητα από το πόσο δυνατός είναι ο άνεμος, όμως, οι χορδές μιας αιολικής άρπας θα παράγουν μόνο τους τόνους ή τις συχνότητες στις οποίες κάθε χορδή αντηχεί φυσικά. ο άνεμος μπορεί μόνο να αυξήσει τον φυσικό τόνο μιας χορδής.
Σε γενικές γραμμές, οι ελαφριές, σφιχτές, πιο κοντές αιολικές χορδές άρπας προσφέρουν υψηλότερους τόνους, ενώ οι βαριές, χαλαρές, μεγαλύτερες χορδές παράγουν χαμηλότερους τόνους. Οι αιολικές χορδές άρπας με μικρότερες διαμέτρους τείνουν επίσης να κάνουν υψηλότερους τόνους και οι χορδές με μεγαλύτερες διαμέτρους κάνουν χαμηλότερους τόνους. Ο σωστός συνδυασμός χορδών μπορεί να παράγει μια συγκεκριμένη χορδή στις κατάλληλες συνθήκες ανέμου.