Το ρεύμα της συνείδησης είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται τόσο στην ψυχολογία όσο και στη λογοτεχνία για να αναπαραστήσει τη διαδικασία της σκέψης. Σε αντίθεση με την ομιλία ή τη γραφή, η ανθρώπινη σκέψη είναι απεριόριστη από κανόνες γραμματικής ή περιορισμούς της γλώσσας, ενσωματώνοντας αισθητηριακά ερεθίσματα, εικασίες και μερικές φορές ακόμη και αυταπάτες. Τον 20ο αιώνα, πολλοί συγγραφείς προσπάθησαν να αναπαραστήσουν αυτή τη διαδικασία μέσω μιας λογοτεχνικής τεχνικής, που ονομάζεται επίσης ρεύμα της συνείδησης. Η Virginia Woolf, ο TS Eliot και ο James Joyce διακρίθηκαν ιδιαίτερα για τη χρήση αυτής της τεχνικής. Μεταγενέστεροι συγγραφείς που χρησιμοποίησαν το ρεύμα της συνείδησης ήταν οι Jack Kerouac, William S. Burroughs και Alan Moore.
Ο πρωτοπόρος ψυχολόγος Γουίλιαμ Τζέιμς συνήθως πιστώνεται ότι επινόησε τη φράση «ρεύμα συνείδησης» σε μια πραγματεία του 1890. Ο Τζέιμς, όπως πολλοί πρώιμοι ψυχολόγοι, ασχολήθηκε με την ανάλυση της ανθρώπινης συνείδησης. Συνειδητοποίησε την αδυναμία επίτευξης μιας αμερόληπτης θεώρησης των διαδικασιών του νου. Το ρεύμα της ανθρώπινης συνείδησης είναι μια επικαλυπτόμενη συνένωση εισερχόμενων οπτικών και αισθητηριακών δεδομένων, εσωτερικών αποκρίσεων σε αυτά τα δεδομένα και συχνά καθαρές πτήσεις φαντασίας. Την ίδια στιγμή που ο Τζέιμς εξερευνούσε αυτή τη διαδικασία, ορισμένοι συγγραφείς προσπαθούσαν να την απεικονίσουν στα βιβλία τους.
Αυτή η γενιά συγγραφέων, γνωστών ως Μοντερνιστές, παραιτήθηκε από τις λογοτεχνικές τεχνικές του παρελθόντος, αναζητώντας νέους τρόπους αναπαράστασης ενός ταχέως μεταβαλλόμενου κόσμου. Ακόμη και πριν από τη χρήση του όρου από τον James, ο Γάλλος συγγραφέας Edouard Dujardin πειραματίστηκε με την τεχνική της ροής της συνείδησης στο μυθιστόρημά του Les Lauriers Sont Coupés το 1888. Άγγλοι μυθιστοριογράφοι και ποιητές ακολούθησαν γρήγορα το παράδειγμά τους. Η Βιρτζίνια Γουλφ, μια πρωτοπόρα συγγραφέας από πολλές απόψεις, λάτρευε αυτή την τεχνική, όπως και ο ποιητής Τ.Σ. Έλιοτ.
Στη λογοτεχνία, το ρεύμα της συνείδησης παίρνει συχνά τη μορφή μεγάλων αποσπασμάτων χωρίς σημεία στίξης ή άλλες τυπικές συμβάσεις γραφής, όπως κεφαλαία ή διαλείμματα παραγράφου. Οι συγγραφείς δανείστηκαν από την ψυχολογική τεχνική που ονομάζεται ελεύθερος συνειρμός, παρουσιάζοντας ιδέες σε γρήγορη διαδοχή με ελάχιστη ή καθόλου προφανή σχέση μεταξύ του ενός και του επόμενου. Το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα ήταν να παρέχει μεγαλύτερη εικόνα για την εσωτερική ζωή των χαρακτήρων αφηγούμενος όχι μόνο τις εμπειρίες τους, αλλά τις ίδιες τις διαδικασίες σκέψης τους, όσο το δυνατόν πιο ρεαλιστικά. Αυτό ήταν προκλητικό για τους αναγνώστες και τολμηρό για τους συγγραφείς, οι οποίοι κινδύνευαν να μπερδέψουν ή να αποξενώσουν τους αναγνώστες που δεν μπορούσαν να αποκρυπτογραφήσουν τα μερικές φορές δύσκολο να ακολουθήσουν αποσπάσματα.
Μία από τις πιο διάσημες χρήσεις του ρεύματος της συνείδησης είναι στο μυθιστόρημα του Τζέιμς Τζόις Οδυσσέας, στο οποίο ένα απόσπασμα 40 σελίδων χωρίς σημεία στίξης παρουσιάζει τις σκέψεις της Μόλι Μπλουμ. Από τη στιγμή που το ρεύμα της συνείδησης ήταν μια καθιερωμένη τεχνική, άλλοι συγγραφείς έβαλαν τη δική τους περιστροφή σε αυτό. Στα αυτοβιογραφικά μυθιστορήματα του Κέρουακ έγινε ένα είδος όμορφης ποίησης. Ένας άλλος συγγραφέας των Beat, ο William Burroughs, το χρησιμοποίησε για να περιγράψει το σκοτεινό, φανταστικό έδαφος της πλασματικής πόλης Interzone στο αμφιλεγόμενο βιβλίο του Naked Lunch. Στο μυθιστόρημά του Φωνή της Φωτιάς, ο Άλαν Μουρ παρουσιάζει τις σκέψεις και τις εμπειρίες ενός προεγγράμματος χαρακτήρα της Λίθινης Εποχής που δεν έχει τις έννοιες του χρόνου, της τεχνοτροπίας ή της απάτης.