Μια αναποτελεσματική αγορά είναι αυτή στην οποία οι τιμές των αντικειμένων που διαπραγματεύονται δεν αντικατοπτρίζουν τις καλύτερες διαθέσιμες πληροφορίες σχετικά με την αξία τους. Ορισμένα στοιχεία θα είναι υπερτιμημένα, ενώ άλλα είναι υποτιμημένα. Κατά συνέπεια, ορισμένοι επενδυτές θα πραγματοποιήσουν μεγαλύτερες αποδόσεις από τις εγγυημένες, ενώ άλλοι θα υπόκεινται σε μεγαλύτερο κίνδυνο από τον προγραμματισμένο. Μια τέτοια κατάσταση μπορεί να προκύψει όταν δεν αποκαλύπτονται σχετικές επιχειρηματικές πληροφορίες ή το αντικείμενο που διαπραγματεύεται δεν έχει υποβληθεί σε επαρκή ανάλυση. Μπορεί επίσης να συμβεί όταν οι επενδυτές αγνοούν τις σχετικές πληροφορίες και παρακινούνται από διαφημιστική εκστρατεία ή συναισθηματική αντίδραση.
Η Υπόθεση Αποτελεσματικής Αγοράς (EMH) έρχεται σε άμεση αντίθεση με μια αναποτελεσματική αγορά. Αυτή η υπόθεση βεβαιώνει ότι οι αξίες στοιχείων όπως τα αποθέματα θα βασίζονται στην ορθολογική αξιολόγηση των καλύτερων διαθέσιμων πληροφοριών. Μια λανθασμένη αποτίμηση για μια μετοχή θα μπορούσε να υπάρξει μόνο προσωρινά προτού η αγορά εξαλείψει τη διαφορά. Από το EMH προκύπτει ότι οι αποδόσεις των επενδύσεων μεγαλύτερες από τον μέσο όρο της αγοράς λόγω ανάλυσης εμπειρογνωμόνων δεν θα πρέπει να είναι σταθερά δυνατές. Υψηλότερες αποδόσεις θα ήταν δυνατές μόνο με την πραγματοποίηση επενδύσεων υψηλότερου κινδύνου.
Ευρέως αποδεκτό ως θεωρητικό μοντέλο, υπάρχει σημαντική διαμάχη όσον αφορά την εφαρμογή του EMH σε πραγματικές αγορές. Υπάρχουν επενδυτές που έχουν σταθερά καλύτερες επιδόσεις από τον μέσο όρο της αγοράς μακροπρόθεσμα. Οι καταρρεύσεις των αγορών και οι φούσκες μετοχών, οι χονδρικά υπερτιμημένες μετοχές, υποδηλώνουν ότι οι πραγματικές αγορές του κόσμου συμπεριφέρονται με πολλούς τρόπους σαν μια αναποτελεσματική αγορά.
Η συμπεριφορική οικονομία επιδιώκει να εξηγήσει αποφάσεις που οδηγούν σε μια αναποτελεσματική αγορά όσον αφορά τους ψυχολογικούς και συναισθηματικούς παράγοντες. Αυτή η προσέγγιση επιχειρεί να εξηγήσει τη συμπεριφορά της αγοράς που είναι αντίθετη με τον EMH και δεν μπορεί να εξηγηθεί εάν υποτεθεί ότι ο επενδυτής κάνει ορθολογικές επιλογές. Μελετάται ο ρυθμός και η παρουσίαση των πληροφοριών μαζί με τα χαρακτηριστικά των συμμετεχόντων στην αγορά. Αυτοί θεωρούνται παράγοντες που επηρεάζουν τις αποφάσεις των μεμονωμένων επενδυτών καθώς και την κατεύθυνση της αγοράς στο σύνολό της.
Ένας τέτοιος παράγοντας αναφέρεται ως η ψυχολογική κατάσταση ή το συναίσθημα της αγοράς. Οι μελέτες μακροπρόθεσμων τάσεων δίνουν παραδείγματα στροφών της αγοράς που είναι αντίθετες με την υπόθεση της ορθολογικής επιλογής. Ένα φαινόμενο bandwagon μπορεί να κάνει τους επενδυτές να ενταχθούν σε μια τάση αντίθετη με τις πεποιθήσεις και την ανάλυσή τους. Ομοίως, διαφορετικά οι ορθολογικοί επενδυτές μπορούν να παρασυρθούν σε ένα πανικό ξεπούλημα, που τροφοδοτείται από έναν αβάσιμο φόβο οικονομικής απώλειας. Οποιαδήποτε από αυτές τις ψυχολογικές καταστάσεις οδηγεί σε τιμές που δεν αντικατοπτρίζουν την πραγματική αξία των μετοχών και δημιουργεί μια αναποτελεσματική αγορά.
Η απόκρυψη ή η παραποίηση πληροφοριών της εταιρείας για την ενίσχυση της οικονομικής της κατάστασης μπορεί να οδηγήσει σε ανακριβή αποτίμηση μετοχών. Η προώθηση της πώλησης μιας συγκεκριμένης μετοχής όχι στην αξία της, αλλά για την αύξηση των προμηθειών μεσιτείας συμβάλλει επίσης σε μια αναποτελεσματική αγορά. Τέτοιες ανήθικες και παράνομες πρακτικές είναι παράγοντες που ξεφεύγουν από το πεδίο εφαρμογής της θεωρίας της αγοράς. Ωστόσο, είναι κοινά και υπονομεύουν την αντικειμενική ανάλυση ενός επενδυτή.