Μια αντλία μεταβλητής μετατόπισης είναι ένας τύπος μηχανικού-ηλεκτρικού κινητήρα που τοποθετείται σε κανάλι ρευστού. Κατασκευασμένο είτε για να παράγει ηλεκτρική ενέργεια από τη φυσική ροή του ρευστού πέρα από αυτό είτε για την εφαρμογή μηχανικής δύναμης για τη σταθερή ροή ρευστού σε έναν σωλήνα, δίνει στην αντλία μεταβλητής μετατόπισης διπλής χρήσης — ρυθμιζόμενη ικανότητα. Τέτοιες αντλίες έχουν ευέλικτες εφαρμογές επειδή μπορούν να ρυθμιστούν ώστε να συλλαμβάνουν τη μέγιστη ποσότητα ενέργειας υδραυλικού ρευστού καθώς η ταχύτητα ροής του ρευστού σε ένα κανάλι αλλάζει δυναμικά ή μπορούν να μεταβούν στην εφαρμογή μηχανικής ενέργειας που τροφοδοτείται από ηλεκτρισμό για να αυξηθεί η ροή του ρευστού.
Οι υδραυλικοί κινητήρες που έχουν σχεδιαστεί με βάση την αξονική αρχή της αντλίας μεταβλητής μετατόπισης έχουν τρία κοινά χαρακτηριστικά ανεξάρτητα από το μέγεθός τους ή την πολυπλοκότητα των χειριστηρίων τους. Αυτά περιλαμβάνουν έναν κεντρικό άξονα, έναν κύλινδρο εμβόλων που τον περιβάλλουν και μια κυκλική πλάκα στην οποία συνδέονται τα άκρα όλων των εμβόλων. Συνήθως κατασκευάζονται με βάση την αντλία εμβόλου του άξονα ή τη σχεδίαση αντλίας λυγισμένου άξονα, η οποία επιτρέπει τη ρύθμιση της κατακόρυφης γωνίας στην οποία είναι τοποθετημένα τα έμβολα είτε στρέφοντας τη γωνία του ίδιου του άξονα είτε της πλάκας που είναι προσαρτημένη στα άκρα των εμβόλων.
Η κυκλική διάταξη των εμβόλων σε μια αντλία μεταβλητής μετατόπισης κινείται ομόφωνα, αλλά μετατοπίζει διαφορετικές ποσότητες ρευστού ανάλογα με τις οριζόντιες θέσεις τους στους άξονες των εμβόλων στους οποίους κινούνται. Καθώς η εσωτερική πλάκα συγκράτησης ή η εξωτερική πλάκα swash περιστρέφεται σε μια κατακόρυφη γωνία εκτός κέντρου 25° έως 40° στον σωλήνα, τα έμβολα εναλλάσσονται μεταξύ της ώθησης του υγρού μέσω ενός σωλήνα εξάτμισης και της έλξης του σε έναν σωλήνα εισαγωγής. Αυτοί οι σωλήνες εξόδου και εισόδου είναι γνωστοί ως σχισμές νεφρών και οι θάλαμοι εμβόλου αναφέρονται ως οπές κυλίνδρου.
Ένα άλλο βασικό χαρακτηριστικό μιας αντλίας μεταβλητής μετατόπισης είναι αυτό που είναι γνωστό ως αντισταθμιστής. Πρόκειται για μια συλλογή χειριστηρίων που συνδέονται συχνά στο εξωτερικό περίβλημα της αντλίας, το οποίο προσαρμόζει τη γωνία της πλάκας swash ή της πλάκας συγκράτησης. Εάν η πλάκα swash ρυθμιστεί σε τέλεια κατακόρυφη γωνία στην αντλία καθώς περιστρέφεται, η μετατόπιση θα είναι μηδενική και η ροή του υγρού θα σταματήσει. Οι αντισταθμιστές μπορεί να είναι απλά ή σύνθετα χειριστήρια, αλλά σκοπός τους είναι να αλλάξουν τις μεταβλητές ρυθμίσεις στην αντλία για μέγιστη απόδοση.