Μια αρχιτεκτονική στήλη μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως δομικό στοιχείο σε ένα κτίριο, ως διακοσμητικό στοιχείο ή και τα δύο. Οι κολώνες προσφέρουν κάθετη στήριξη για καμάρες ή μπαλκόνια, προσθέτοντας μια αξιοπρεπή εμφάνιση σε σπίτια και δημόσια κτίρια. Μπορούν να είναι τοποθετημένα σε κιονοστοιχία ή για να στηρίζουν ένα κιόσκι σε έναν αγγλικό κήπο. Οι αρχιτεκτονικές κολώνες εγκαθίστανται μερικές φορές απλώς για το σκοπό της ανεξάρτητης διακόσμησης.
Η μεγαλειώδης ποιότητα των κιόνων αναγνωρίζεται και εκτιμάται από τους λάτρεις της αρχιτεκτονικής σε όλο τον κόσμο. Μια αρχιτεκτονική στήλη που χρησιμοποιείται για στήριξη θα είναι κατασκευασμένη από στιβαρό υλικό, όπως ξύλο, πέτρα, χάλυβας ή βιομηχανοποιημένα συνθετικά προϊόντα. Οι πέτρινες στήλες είναι συχνά λαξευμένες από γρανίτη ή μάρμαρο. Οι ενισχυμένες χαλύβδινες κολώνες συνήθως περικλείονται σε διακοσμητικό υλικό για να ενισχύσουν την αισθητική τους έλξη.
Η πρώτη τεκμηριωμένη χρήση μιας αρχιτεκτονικής στήλης με διακοσμητικά στοιχεία ήταν πριν από περισσότερα από 5,000 χρόνια στην Αίγυπτο. Απλά σκαλίσματα που αντιπροσωπεύουν δεματοποιημένα καλάμια κοσμούσαν την επιφάνεια του άξονα, ανοίγοντας μια νέα οπτική στην αισθητική για τους αρχαίους αρχιτέκτονες. Κατά τη διάρκεια της ιστορίας, η αρχιτεκτονική έχει βελτιωθεί ώστε να περιλαμβάνει πολλές παραλλαγές σε αυτό το αρχικό σχέδιο στήλης.
Οι αρχαίοι Έλληνες αρχιτέκτονες ανέπτυξαν τρεις διακριτές τεχνοτροπίες για μια αρχιτεκτονική στήλη, γνωστή ως δωρική, ιωνική και κορινθιακή τάξη. Το δωρικό είναι το αρχαιότερο στυλ κιόνων, που χρονολογείται περίπου στο 600 π.Χ. Μια δωρική στήλη κάθεται τετράγωνα στο πάτωμα, χωρίς βάση. Συνήθως υπάρχει ένα απλό κιονόκρανο από σκαλιστά καλούπια στην κορυφή. Οι δωρικοί κίονες χαρακτηρίζονται από έναν φαρδύ, κωνικό άξονα που μπορεί να είναι αυλακωτός ή όχι.
Η ιωνική τάξη αναπτύχθηκε γύρω στο 400 π.Χ. Ο άξονας μιας ιωνικής στήλης είναι συνήθως αυλακωτός και πολύ πιο στενός από τον προκάτοχό του. Το κιονόκρανο μιας ιωνικής στήλης έχει καμπυλωτά, σαν κύλινδρο στολίδια που μοιάζουν με κέρατα κριαριού. Σε αντίθεση με το δωρικό ρυθμό, οι αρχιτεκτονικοί κίονες του ιωνικού ρυθμού απαιτούν μια βάση, γενικά διακοσμημένη με απλά σκαλιστά καλούπια.
Η τρίτη τάξη της αρχαίας ελληνικής αρχιτεκτονικής στήλης είναι η κορινθιακή τεχνοτροπία, η οποία ήταν σε λαϊκή χρήση από το 200 περίπου π.Χ. Οι κορινθιακές στήλες χαρακτηρίζονται από περίτεχνα διακοσμητικά σκαλίσματα φύλλων άκανθου στο κιονόκρανο. Αρκετά στρώματα φύλλων που κατσαρώνουν ήπια είναι κοινά. Οι κορινθιακές κολώνες είναι οι πιο λεπτές από τις τρεις ελληνικές τεχνοτροπίες, παρουσιάζοντας έναν αρχιτεκτονικό κίονα με ευχάριστη και χαριτωμένη εμφάνιση.
Αρκετά υπο-στυλ και παραλλαγές στο σχεδιασμό των στηλών έχουν προκύψει από όλο τον κόσμο. Για παράδειγμα, η ρωμαϊκή παραλλαγή του δωρικού ρυθμού ονομάζεται Ρωμαϊκή Δωρική ή Τοσκανική. Ένα άλλο στυλ, γνωστό ως Σύνθετη σειρά, αντλεί από στοιχεία που βρίσκονται τόσο στον Κορινθιακό όσο και στον Ιωνικό στυλ. Ένας σολομονικός τύπος στήλης είναι παρόμοιος με την Κορινθιακή τάξη, αλλά ο άξονας είναι στριμμένος σε ένα στροβιλιζόμενο, φιδίσιο σχέδιο. Σήμερα, σχεδόν κάθε πολιτισμός έχει ανακαλύψει την ευελιξία, τη δύναμη και την ομορφιά που βρίσκονται σε μια αρχιτεκτονική στήλη.