Μια αξιολύπητη πλάνη αποδίδει τα ανθρώπινα συναισθήματα και τις διαδικασίες σκέψης σε κάτι διαφορετικό από έναν άνθρωπο – ένα αντικείμενο ή ένα ζώο, το οποίο είναι γνωστό ως ανθρωπομορφοποίηση. Η έννοια μπορεί να εφαρμοστεί στην κατασκευή μιας επιστημονικής υπόθεσης ή στην περιγραφή ενός φυσικού φαινομένου. Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε μια ρητορική τεχνική που κάνει μια σύνδεση μεταξύ ανόμοιων θεμάτων – το συναίσθημα του θυμού και της θάλασσας, για παράδειγμα – ή προσωποποιεί άψυχα αντικείμενα. Η «παθητική πλάνη» δεν είναι υποτιμητικός όρος. Το «παθητικό» έχει την ίδια ρίζα με το «ενσυναίσθηση», που σημαίνει να μεταδίδεις σωματικά συναισθήματα σε κάποιον άλλο.
Η ιδέα περιγράφηκε αρχικά από τον John Ruskin τον 19ο αιώνα. Σε μια κριτική της τότε διαδεδομένης πρακτικής της προσωποποίησης του φυσικού κόσμου, ο Ράσκιν κατήγγειλε αυτό που θεωρούσε ως κατάργηση της αλήθειας στην επιδίωξη της υπερβολικής φαντασίας καλλιτεχνικής έκφρασης. Επινόησε τη φράση ειδικά για να περιγράψει μια λανθασμένη ταύτιση του έμψυχου με τα άψυχα στοιχεία. Καθώς προχωρούσε η ρομαντική εποχή, η τάση να περιγράφεται και να εξετάζεται ο κόσμος με αυστηρά ενσυναίσθητους όρους έγινε δημοφιλής μεταξύ εκείνων που ασχολούνταν με πνευματικές αναζητήσεις.
Όταν συζητάμε την επιστημονική περιγραφή, μια αξιολύπητη πλάνη υποδηλώνει αποτυχία της λογικής στην κατασκευή μιας θεωρίας ή ενός θεωρητικού πλαισίου. Αν και είναι λιγότερο σχετικό στη συζήτηση της σύγχρονης επιστημονικής πρακτικής, μεγάλο μέρος της επιστήμης των προηγούμενων εποχών αμφιταλαντεύτηκε σχετικά με τα πλεονεκτήματα της μετάδοσης της ανθρώπινης συναισθηματικής και διανοητικής ικανότητας σε μη ανθρώπινα αντικείμενα. Οποιαδήποτε εξήγηση που αποδίδει κίνητρο σε ένα αντικείμενο εμπλέκεται σε μια αξιολύπητη πλάνη.
Με λογοτεχνικούς όρους, μια αξιολύπητη πλάνη είναι χρήσιμη στο βαθμό που βοηθά στη δημιουργία μεταφορικών σχέσεων μεταξύ αντικειμένων ή αφηρημένων εννοιών που δεν καθιερώνονται εύκολα. Για παράδειγμα, στον Μάκβεθ του Σαίξπηρ, υπάρχουν πολυάριθμες περιπτώσεις στις οποίες η φύση ανθρωπομορφοποιείται – μια «πυρετώδης» Γη ή μια «απείθαρχη» νύχτα – για να κατασκευαστεί ένα θέμα που δείχνει την αποδοκιμασία του να πάρει ο Μάκβεθ τον θρόνο της Σκωτίας. Αυτή η αποδοκιμασία γίνεται σαφής από τη σύγκριση του φυσικού με τις συνέπειες της ανατροπής της φύσης. Προφανώς, η ίδια η νύχτα δεν μπορεί να είναι «απείθαρχη». Ο Σαίξπηρ επεκτείνει περαιτέρω την αξιολύπητη πλάνη με την προφητεία ότι ο Μάκβεθ θα σκοτωθεί μόνο όταν ένα δάσος φτάσει στο κάστρο του και ένας άντρας που δεν γεννήθηκε από γυναίκα φτάσει για να τον σκοτώσει.
Η αξιολύπητη πλάνη μπορεί επίσης να απλοποιήσει τη συζήτηση των αφηρημένων εννοιών. Για παράδειγμα, ένας εκπαιδευτής μπορεί να θέλει να πει «ένα αντικείμενο σε κίνηση θέλει να παραμείνει σε κίνηση, έως ότου ενεργήσει από μια εξωτερική δύναμη». Προφανώς, το αντικείμενο δεν «θέλει» τίποτα. Δεν έχει επιθυμίες ή κίνητρα κανενός είδους. Αλλά μια τέτοια πλάνη μπορεί να βοηθήσει τους μαθητές να κατανοήσουν μια έννοια με την οποία δεν είναι εξοικειωμένοι.