Ο όρος χαρτί τίγρη θεωρείται ότι εισήχθη στην αγγλική γλώσσα τη δεκαετία του 1950. Είναι μια μετάφραση από τον κινεζικό όρο zhi laohu, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε πολύ πριν από τη δεκαετία του ’50. Ο πρόεδρος Μάο Τσε Τουνγκ, ηγέτης της κινεζικής κυβέρνησης και του κομμουνιστικού κόμματος από το 1949-1976, περιέγραψε τις ιμπεριαλιστικές ενέργειες ορισμένων εθνών, και πιο συγκεκριμένα των ΗΠΑ ως χάρτινη τίγρη. Η χάρτινη τίγρη είναι κάτι που φαίνεται απειλητικό, αλλά στην πραγματικότητα είναι απλώς κατασκευασμένο από χαρτί. έτσι μπορεί να καταστραφεί ή να καταπολεμηθεί.
Φράσεις στα αγγλικά που προηγούνται του όρου περιλαμβάνουν καταιγίδα σε ένα φλιτζάνι τσαγιού και το απόφθεγμα του Σαίξπηρ από τον Μάκβεθ, «full of sound and fury; δεν σημαίνει τίποτα.” Αυτά δεν εφαρμόζονται ειδικά στον ιμπεριαλισμό. Ωστόσο, φαίνεται να υποδηλώνουν ότι μερικοί λόφοι φαίνονται ως βουνά και δεν είναι τόσο τρομακτικοί όσο θα μπορούσε να υποτεθεί.
Ο ιμπεριαλισμός του τύπου που αναφέρθηκε ο Πρόεδρος Μάο σήμαινε δύο πράγματα, πρώτον, τη στάση και την προσπάθεια μεγαλύτερων, ισχυρότερων εθνών να εγκαθιδρύσουν πολιτική κυριαρχία στα μικρότερα έθνη, και επίσης μια στάση μεγαλύτερων, ισχυρότερων εθνών ότι ο τρόπος ζωής τους ήταν καλύτερος. η διακυβέρνηση ήταν ανώτερη από τα μικρότερα έθνη. Αποκαλώντας τις ΗΠΑ χάρτινη τίγρη, ο Πρόεδρος Μάο καθιέρωσε μια κινεζική προπαγανδιστική φιλοσοφία που θα κυριαρχούσε στην Κίνα για πολλά ακόμη χρόνια, και σε κάποιο βαθμό εξακολουθεί να υπάρχει.
Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε συγκεκριμένα τι εννοούσε ο Πρόεδρος Μάο όταν χρησιμοποίησε τον όρο, δεδομένου ότι αυτός συχνά σχολιάζεται και δεν δίνεται ο πληρέστερος ορισμός. Η χάρτινη τίγρη αναφερόταν συχνά όχι μόνο στις πολιτικές των ΗΠΑ αλλά στις πεποιθήσεις για τις ιμπεριαλιστικές πολιτικές (αν μπορούν να ονομαστούν τέτοιες) των ΗΠΑ από τους πολίτες τους και τον υπόλοιπο κόσμο. Ο πρόεδρος Μάο δήλωσε ότι οι ΗΠΑ έχουν χρέη προσπαθώντας να καταπολεμήσουν τον κομμουνισμό και ότι οι ιμπεριαλιστικές πολιτικές τους περιφρονούνται από άλλες χώρες και από τους ίδιους τους πολίτες. Επειδή η πολιτική της «καταπίεσης», όπως την έβλεπε ο Μάο, ήταν τόσο αντιπαθητική, που θα κατέρρεε από μόνη της. Αυτό είναι που κάνει το χαρτί τίγρης.
Ο πρόεδρος Μάο δεν ισχυρίστηκε ότι η χάρτινη τίγρη των ΗΠΑ ήταν χωρίς καμία δύναμη, αλλά απλώς ότι αυτή η δύναμη ήταν παροδική και θα ήταν: «ανίκανη να αντέξει τον άνεμο και τη βροχή». Επιπλέον, παρόλο που η τίγρη ήταν χάρτινη, έπρεπε να καταπολεμηθεί, και ο Μάο πρότεινε ότι όλες οι χώρες που «καταπιέζονται» από τον αμερικανικό ιμπεριαλισμό πιθανότατα θα συνεχίσουν να συνεχίζουν να πολεμούν και να περιφρονούν αυτήν την τάση των ΗΠΑ να θεωρούν τον εαυτό τους κατά κάποιο τρόπο ανώτερη από άλλες χώρες κάτω από διαφορετική πολιτική οργάνωση.
Ο Μάο είπε στρατηγικά αυτή η τίγρη πρέπει να «περιφρονηθεί», αλλά ότι, «Τακτικά, πρέπει να το πάρουμε στα σοβαρά». Αυτό έγινε ένα κάλεσμα, λοιπόν, προς όλα τα έθνη της κομμουνιστικής πεποίθησης να ισχυροποιηθούν και να εμπλακούν στη μάχη με τον ιμπεριαλισμό, μένοντας δυνατά στις κομμουνιστικές πεποιθήσεις. Αυτή η διαδικασία θα ήταν χρονοβόρα, ίσως μια μάχη που θα υπήρχε μέχρι να εξαφανιστεί τελείως ο ιμπεριαλισμός, «χτυπημένος από τον άνεμο και τη βροχή». Ο Μάο χρησιμοποίησε τον άνεμο και τη βροχή ως μεταφορά για τον αγώνα που πρέπει να δώσουν τα κομμουνιστικά έθνη για να καταστρέψουν εντελώς τη χάρτινη τίγρη.
Στη σύγχρονη χρήση, η χάρτινη τίγρη μπορεί να αναφέρεται σε οτιδήποτε φαίνεται απειλητικό, αλλά στην πραγματικότητα δεν είναι έτσι. Επιστρέψαμε στην ιδέα του Σαίξπηρ ότι ένα πράγμα είναι «γεμάτο ήχο και οργή. δεν σημαίνει τίποτα.” Ο τρόπος που χρησιμοποιείται ο όρος τώρα αποκλίνει από τον σκοπό του όπως τον χρησιμοποιούσε ο Μάο. Μπορεί να ισχύει για οποιαδήποτε μεγάλη δύναμη που φαίνεται να αποτελεί απειλή ή για την πραγματική διαδικασία δημιουργίας απειλής όπου δεν υπάρχει, προκειμένου να δημιουργήσει φόβο και πιθανώς να επηρεάσει τη διαδικασία λήψης αποφάσεων των ανθρώπων ή την πολιτική διαδικασία.