Ο όρος «δεύτερη υπερδύναμη» είχε πολλές έννοιες, αλλά η πιο πρόσφατη επινοήθηκε το 2003, όταν ο δημοσιογράφος των New York Times Πάτρικ Τάιλερ περιέγραψε τη δύναμη της λαϊκής γνώμης σε όλο τον κόσμο ως δεύτερη υπερδύναμη. Πολλές οργανώσεις ακτιβιστών δέχτηκαν την ιδέα και αυτή η χρήση του όρου εξαπλώθηκε γρήγορα, εμφανιζόμενη σε μια σειρά δημοσιεύσεων από έγκριτες εφημερίδες έως ενημερωτικά δελτία ακτιβιστών.
Η «πρώτη υπερδύναμη» σε αυτή την περίπτωση είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, ένα έθνος με τεράστια επιρροή στον υπόλοιπο κόσμο, χάρη στην ισχυρή οικονομία, τον ισχυρό στρατιωτικό και τον μυϊκό πολιτικό του κόσμο. Κατά τη διάρκεια πολλών τμημάτων του 20ού αιώνα, η Ρωσία ήταν η «δεύτερη υπερδύναμη», καθώς πολλοί πίστευαν ότι η Ρωσία είχε την ικανότητα να αντιμετωπίσει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε έναν πόλεμο, αν και η απώλεια ζωών πιθανότατα θα ήταν αρκετά μεγάλη. Με την παρακμή της ισχύος της Ρωσίας, ωστόσο, άφησε ένα κενό στη δομή της παγκόσμιας εξουσίας, επιτρέποντας στις Ηνωμένες Πολιτείες να επιτύχουν μια θέση υπεροχής.
Το 2003, ωστόσο, συγκεντρώθηκαν εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο στις 15 Φεβρουαρίου για να διαμαρτυρηθούν για την επικείμενη αμερικανική εμπλοκή στο Ιράκ. Αυτές οι διαμαρτυρίες προσέλκυσαν μεγάλη προσοχή, καθώς συνέβησαν σε πόλεις σε όλο τον κόσμο, αποδεικνύοντας μια παγκόσμια αποστροφή για τον πόλεμο. Ο Τάιλερ έγραψε για αυτήν την εμφάνιση της κοινής γνώμης ως δεύτερη υπερδύναμη και πολλοί άνθρωποι το ερμήνευσαν αυτό ότι ο ακτιβισμός και η παγκόσμια γνώμη θα μπορούσαν να αλλάξουν την πορεία των κυβερνητικών γεγονότων.
Μερικοί άνθρωποι έχουν επίσης προτείνει ότι η Ευρωπαϊκή Ένωση θα μπορούσε να γίνει μια δεύτερη υπερδύναμη από μόνη της, καθώς τα μεμονωμένα κράτη μέλη της είχαν μια αξιοσημείωτη τάση για οργάνωση και η Ευρωπαϊκή Ένωση άρχισε να γίνεται δύναμη στην παγκόσμια πολιτική λίγο μετά την ίδρυσή της, χάρη στη συλλογική οικονομική και πολιτική δύναμη των μελών της.
Πολυάριθμοι εξέχοντες άνθρωποι και οργανισμοί άρχισαν να μιλούν για το ρόλο της δεύτερης υπερδύναμης στην παγκόσμια πολιτική, που κυμαίνεται από τον Γενικό Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών Κόφι Ανάν μέχρι την Greenpeace. Παρά το γεγονός ότι οι μαζικές αντιπολεμικές διαμαρτυρίες που ενέπνευσαν τον όρο ήταν αναποτελεσματικές, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι τα άτομα έχουν τη δύναμη να επηρεάσουν τις κυβερνήσεις τους και ότι ενωμένες «καρδιές και μυαλά», όπως είπε ένας δημοσιογράφος, μπορεί να έχει αντίκτυπο στον κόσμο.