Στην πολιτική και τη διπλωματία, υπερδύναμη είναι ένα κράτος που κατέχει ηγετική θέση στο διεθνές σύστημα, ικανό να προβάλλει σημαντική στρατιωτική ισχύ οπουδήποτε στον κόσμο. Μια κορυφαία καθηγήτρια Εθνικής Ασφάλειας, η Alice Miller, ορίζει μια υπερδύναμη ως «μια χώρα που έχει την ικανότητα να προβάλλει κυρίαρχη δύναμη και επιρροή οπουδήποτε στον κόσμο, και μερικές φορές, σε περισσότερες από μία περιοχές του πλανήτη τη φορά, και έτσι μπορεί εύλογα να αποκτήσει το καθεστώς του παγκόσμιου ηγεμόνα». Ο όρος επινοήθηκε το 1944 από τον William TR Fox, Αμερικανό καθηγητή εξωτερικής πολιτικής, στο βιβλίο του Οι Υπερδυνάμεις: Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Βρετανία και η Σοβιετική Ένωση – Η ευθύνη τους για την ειρήνη.
Το 1944, όταν επινοήθηκε ο όρος, υπήρχαν τρεις υπερδυνάμεις: οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Βρετανική Αυτοκρατορία και η Σοβιετική Ένωση. Στο απόγειό της το 1922, η Βρετανική Αυτοκρατορία περιλάμβανε το 25% του παγκόσμιου πληθυσμού και το 25% της χερσαίας έκτασής της. Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, λόγω των πιέσεων του πολέμου και των πολυάριθμων κινημάτων ανεξαρτησίας μεταξύ των αποικιών της, η Βρετανική Αυτοκρατορία έπεσε από τη θέση της ως υπερδύναμη, αφήνοντας μόνο τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Σοβιετική Ένωση. Για τις επόμενες δεκαετίες, καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου που είναι γνωστός ως Ψυχρός Πόλεμος, ο ανταγωνισμός μεταξύ των υπόλοιπων υπερδυνάμεων, των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ, έθεσε το σκηνικό της παγκόσμιας πολιτικής. Ένας πόλεμος μεταξύ αυτών των δύο χωρών θα μπορούσε να είχε σκοτώσει εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους και να αφήσει εκατοντάδες πόλεις σε ερείπια, αλλά ευτυχώς αυτό δεν συνέβη ποτέ.
Όταν η Σοβιετική Ένωση κατέρρευσε το 1991, αυτό άφησε τις Ηνωμένες Πολιτείες ως τη μοναδική υπερδύναμη στον κόσμο. Η λέξη «υπερδύναμη» έχει χρησιμοποιηθεί μερικές φορές για να περιγράψει την τρέχουσα θέση των Ηνωμένων Πολιτειών, αν και ο όρος δεν έχει επιτύχει ευρεία αποδοχή. Η θέση της Αμερικής ως της νέας μοναδικής υπερδύναμης μπορεί να είναι μέρος της αιτίας για την άνθηση του αντιαμερικανικού αισθήματος στα τέλη της δεκαετίας του ’90 και σε όλη τη δεκαετία του ’00. Ορισμένες από τις χώρες του κόσμου αγανακτούν για την ηγεμονική δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών και είναι ιδιαίτερα θυμωμένες με τις στρατιωτικές τους δραστηριότητες στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, τις οποίες βλέπουν ως συγκαλυμμένο ιμπεριαλισμό.
Ορισμένοι παρατηρητές πιστεύουν ότι η επόμενη υπερδύναμη που θα μπει στη σκηνή μπορεί να είναι η Κίνα. Σύμφωνα με ορισμένους αναλυτές, η κινεζική οικονομία θα ξεπεράσει αυτήν των Ηνωμένων Πολιτειών, όσον αφορά την ισοτιμία αγοραστικής δύναμης, έως το 2020. Ο ιλιγγιώδης ρυθμός νέων κατασκευών της Κίνας αποτελεί απόδειξη της ανάβασής τους στην παγκόσμια σκηνή και η αναγνωρισμένη στρατιωτική τους συσσώρευση μπορεί να φαίνεται απειλεί άλλους σε όλο τον κόσμο, αλλά εγγυάται στην Κίνα μια βασική θέση στη διεθνή διπλωματία.