Η διαδικασία αναλυτικής ιεραρχίας είναι ένας τρόπος λήψης μιας απόφασης λαμβάνοντας υπόψη μια σειρά παραγόντων. Αυτοί οι παράγοντες σταθμίζονται ως προς τη σημασία τους, σε μια προσπάθεια στρατηγικής λήψης της καλύτερης απόφασης με βάση όλες τις διαθέσιμες πληροφορίες. Η μορφή για τη διαδικασία αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1970 από τον εκπαιδευτικό Thomas Saaty.
Η μέθοδος λειτουργεί συνδυάζοντας μαθηματικές εξισώσεις και τιμές με τις επιθυμίες των ατόμων που εμπλέκονται. Σε κάθε κλάδο της διαδικασίας λήψης αποφάσεων, όπου υπάρχει άλλη επιλογή που πρέπει να γίνει, αποδίδεται μια αριθμητική τιμή. Μόλις καθοριστούν αυτές οι τιμές, λέγεται ότι βοηθούν τα εμπλεκόμενα άτομα να λάβουν την καλύτερη απόφαση με βάση μαθηματικά στοιχεία.
Σκεφτείτε το πρόβλημα μιας τετραμελούς οικογένειας που επιλέγει μια ράτσα σκύλου. Εντός της συμφωνημένης κατηγορίας μεγέθους, μπορεί να υπάρχουν τέσσερις επιλογές: ένας αυστραλιανός βοοειδής, ένα γκόλντεν ριτρίβερ, ένας γερμανικός ποιμενικός και ένας δαλματίας. Η λήψη μιας απόφασης χρησιμοποιώντας τη διαδικασία της αναλυτικής ιεραρχίας απαιτεί από τα μέλη της οικογένειας να καθορίσουν επίσης ποιες ιδιότητες επιθυμούν περισσότερο σε έναν σκύλο. Για παράδειγμα, μπορεί να τους αρέσει ένας σκύλος που είναι δραστήριος, καλός με τα παιδιά και έξυπνος. Στη συνέχεια, αυτές οι ιδιότητες κατατάσσονται από το πιο σημαντικό στο λιγότερο σημαντικό.
Κάθε ράτσα σκύλου βαθμολογείται με βάση τις ικανότητές της σε κάθε κατηγορία. ένα γκόλντεν ριτρίβερ θα κατείχε υψηλή θέση στην κατηγορία των παιδιών, ενώ ένας σκύλος βοοειδών θα βαθμολογούσε χαμηλά στην κατηγορία των παιδιών και ψηλά στην κατηγορία των ενεργών. Ανάλογα με το ποιο χαρακτηριστικό εκτιμούσε περισσότερο η οικογένεια, θα μπορούσε να καταρτίσει έναν πίνακα που να δείχνει ποιες ράτσες σκύλων σημείωσαν την υψηλότερη βαθμολογία στα χαρακτηριστικά που επιθυμούσαν περισσότερο. Στην κλίμακα μπορούν επίσης να προστεθούν αρνητικοί παράγοντες: δύο μέλη της οικογένειας μπορεί να μην θέλουν ένα σκυλί που χύνεται, για παράδειγμα, έτσι ένα χρυσό ριτρίβερ θα είχε χαμηλή επιθυμία για τη μισή οικογένεια αυτής της κατηγορίας.
Δίνοντας στα φυσικά χαρακτηριστικά και τα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας κάθε σκύλου μια αξία που υποδεικνύει πόσο σημαντικά είναι για την οικογένεια καθώς και πόσο υψηλές βαθμολογίες κάθε ράτσας σκύλου επιτρέπει στην οικογένεια να λάβει μια μορφωμένη, ενημερωμένη και μαθηματικά λογική απόφαση όταν επιλέγει έναν νέο σκύλο. Αυτό μπορεί να μετατρέψει την απόφαση σε αντικειμενική που βασίζεται σε μαθηματικά δεδομένα σε συνδυασμό με επιβεβαιωμένες πληροφορίες για κάθε επιλογή. Η διαδικασία αναλυτικής ιεραρχίας βοηθά επίσης την οικογένεια να εξετάσει προβλήματα ή ιδιότητες που μπορεί να μην είχε σκεφτεί διαφορετικά.
Ενώ η διαδικασία αναλυτικής ιεραρχίας μπορεί να βοηθήσει στην καλύτερη επιλογή με βάση στατιστικά και άλλα δεδομένα, δεν είναι αλάνθαστη. Υπάρχουν πάντα περιστάσεις πέρα από τον έλεγχο αυτών που παίρνουν την απόφαση. Η οικογένεια μπορεί να υιοθετήσει ένα γκόλντεν ριτρίβερ που δεν του αρέσουν τα παιδιά ή ένα σκυλί βοοειδών που χαίρεται να βρίσκεται μπροστά στο τζάκι όλη μέρα, αλλά στατιστικά η διαδικασία της αναλυτικής ιεραρχίας δίνει στα άτομα τις καλύτερες πιθανότητες να πάρουν τη σωστή απόφαση.