Η εμπειρία σχεδόν θανάτου (NDE) είναι ένα αμφιλεγόμενο φαινόμενο που αναφέρεται από πολλούς ανθρώπους που έχουν αναρρώσει από μια κατάσταση κλινικού θανάτου. Αρκετά συχνά, αναφορές για Εμπειρία Κοντά στο Θανάσιμο συμβαίνουν μετά από τραυματικά ατυχήματα ή κατά τη διάρκεια χειρουργικών επεμβάσεων. Κατά τη διάρκεια της διακοπής της αναπνοής και της κυκλοφορίας του αίματος, μερικοί άνθρωποι αναφέρουν μια αίσθηση ευφορίας ή ικανοποίησης ή σε ορισμένες περιπτώσεις φόβου. Άλλοι ισχυρίστηκαν ότι υψώθηκαν πάνω από το σώμα τους, παρατηρώντας μερικές φορές τις προσπάθειες ανάνηψης. Πολλοί άνθρωποι έχουν αναφέρει αλληλεπιδράσεις με αποθανόντες συγγενείς ή φίλους, ενώ άλλοι με ισχυρές θρησκευτικές πεποιθήσεις περιγράφουν συναντήσεις με τον Θεό ή τον Ιησού ή άλλη πνευματική οντότητα. Η πιο συνηθισμένη περιγραφή μιας εμπειρίας παραλίγο θανάτου περιλαμβάνει το ταξίδι μέσα από μια σήραγγα προς ένα μακρινό φως. Μερικοί αναφέρουν ότι έφτασαν στην πηγή του φωτός, μόνο για να επιστρέψουν στο φυσικό τους σώμα τη στιγμή της ανάνηψης.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το φαινόμενο του παραλίγο θανάτου παραμένει αμφιλεγόμενο. Εκείνοι με ισχυρές δομές θρησκευτικών πεποιθήσεων περιγράφουν συνήθως τη διαδικασία με πνευματικούς όρους, οι οποίοι δεν μπορούν να μετρηθούν επιστημονικά ή ιατρικά. Για αυτούς τους ανθρώπους που ισχυρίζονται ότι θανατηφόρες εμπειρίες, το επεισόδιο θεωρείται γενικά ως θετικό και επιβεβαιωτικό της πίστης. Βλέποντας αποθανόντες συγγενείς και φίλους ή συναντώντας τον πνευματικό τους δημιουργό έφερε αισθήματα ικανοποίησης που δεν βιώνονται τακτικά στον συνηθισμένο κόσμο τους.
Πολλοί θρησκευόμενοι επιζώντες μιας παρ’ ολίγον θανατικής εμπειρίας αναφέρουν ένα αίσθημα βαθιάς απογοήτευσης καθώς μια πνευματική παρουσία τους διατάζει να επιστρέψουν στο φυσικό τους σώμα. Κάποιοι λένε ότι τους ζητήθηκε να αποφασίσουν αν θα επιστρέψουν ή όχι στη ζωή τους στη Γη. Για πολλούς επιζώντες, η απόφαση να παραμείνουν με τους ζωντανούς αποδείχθηκε δύσκολη. Οι επιζώντες σχεδόν θανάτου που αναφέρουν έλλειψη ενδιαφέροντος για τη θρησκεία πριν από την εμπειρία, συχνά γίνονται πιο αφοσιωμένοι και συγκεντρωμένοι μετά από αυτήν.
Από επιστημονική και ιατρική άποψη, ωστόσο, υπάρχουν κάποιες απτές εξηγήσεις για πολλές από τις παρ’ ολίγον θανατηφόρες εμπειρίες. Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι ο ίδιος ο εγκέφαλος μπορεί να είναι υπεύθυνος για πολλές από τις εμπειρίες που περιγράφονται από τους επιζώντες. Καθώς ο εγκέφαλος αρχίζει να υποφέρει από έλλειψη αίματος και οξυγόνου, μπορεί να μπει σε λειτουργία αυτοπροστασίας για να αποτρέψει περαιτέρω βλάβη ή να προετοιμαστεί για επικείμενο θάνατο. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι οι εικόνες που βλέπουν οι ετοιμοθάνατοι ασθενείς δημιουργούνται καθώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τις καταπιεσμένες τράπεζες μνήμης. Η αίσθηση της ευφορίας θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα μιας κατάστασης βαθύ ύπνου, όπως μια πολύ καλή νυχτερινή ανάπαυση. Καθώς ο εγκέφαλος συνεχίζει να κλείνει, οι αναμνήσεις των νεκρών συγγενών και φίλων μπορεί να εμφανιστούν με τη μορφή ενός διαυγούς ονείρου. Τα διαυγή όνειρα συχνά περιλαμβάνουν μια αίσθηση πραγματικής αλληλεπίδρασης μεταξύ του ονειροπόλου και των οραμάτων.
Το φως που φαίνεται στο τέλος ενός τούνελ θα μπορούσε να είναι η πιο παλιά απωθημένη ανάμνηση όλων – η στιγμή του τοκετού. Η πρώτη ανάμνηση ενός μωρού μπορεί να είναι ότι πέρασε από το κανάλι γέννησης και είδε τα φώτα μιας αίθουσας τοκετού. Η εμπειρία της συνάντησης με τον Θεό ή τον Ιησού ή άλλη πνευματική δύναμη θα μπορούσε να είναι μια άλλη μορφή διαυγούς ονείρου, βασισμένη στις πιο εσώτερες πνευματικές εμπειρίες του ασθενούς. Μόλις το σώμα έχει αναζωογονηθεί, το υποσυνείδητο επανενώνεται απότομα με τον συνειδητό εγκέφαλο, κάτι που μπορεί να είναι μια τρομακτική εμπειρία. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει την αίσθηση της απομάκρυνσης από μια άλλη πραγματικότητα.
Οι επιθανάτιες εμπειρίες δεν μπορούν να εξηγηθούν εύκολα με τη συμβατική σοφία. Πολλοί άνθρωποι που έχουν κηρυχθεί κλινικά νεκροί δεν αναφέρουν καμία παρ’ ολίγον θάνατο. Από την άλλη πλευρά, οι μη θρησκευόμενοι ασθενείς έχουν περιγράψει πνευματικούς
εμπειρίες σε καταστάσεις παραλίγο θανάτου. Μερικοί επιζώντες του NDE μπορεί να μην αισθάνονται άνετα να συζητήσουν ορισμένες πτυχές των εμπειριών τους. Άλλοι χρησιμοποιούν τις επιθανάτιες εμπειρίες τους ως βάση για θρησκευτική μαρτυρία ή διακονικό έργο.