Οι περισσότερες γλώσσες που ομιλούνται στον κόσμο σήμερα δεν είναι στατικές, που σημαίνει ότι αλλάζουν με την εποχή, μπορεί να ενσωματώνουν νέες λέξεις και να κλέβουν λέξεις από άλλες γλώσσες. Η γλώσσα είναι ζωντανή και ακμάζουσα όταν παραμένει ο πληθυσμός που τη μιλά ως πρωταρχικό μέσο επικοινωνίας. Όταν δεν υπάρχει γηγενής πληθυσμός ομιλητών της γλώσσας, η γλώσσα ονομάζεται συχνά νεκρή ή εξαφανισμένη γλώσσα. Ακόμα κι αν έχουν απομείνει λίγοι ομιλητές, αλλά το μεγαλύτερο μέρος του νεότερου πληθυσμού δεν μιλά πλέον μια γλώσσα, μπορεί να ονομαστεί εξαφανισμένη ή ετοιμοθάνατη.
Η ετικέτα της εξαφανισμένης γλώσσας δεν σημαίνει ότι δεν μένει κανείς που να μπορεί να μιλήσει τη γλώσσα. Πολλές γλώσσες όπως τα λατινικά και τα κοπτικά χρησιμοποιούνται για τελετουργικούς σκοπούς και οι άνθρωποι μπορεί να εξακολουθούν να μαθαίνουν αυτές τις γλώσσες στο σχολείο. Συνήθως, κανείς, εκτός από τους μαθητές των Λατινικών, δεν θα ξόδευε πολύ χρόνο επικοινωνώντας αποκλειστικά σε αυτό. Είναι πραγματικά σαν το παλιό ποίημα που διδάχτηκε σε πολλούς Λατίνους μαθητές:
Τα Λατινικά είναι μια γλώσσα
Όσο νεκρός μπορεί να είναι νεκρός.
Πρώτα σκότωσε τους Ρωμαίους
Και τώρα με σκοτώνει.
Υπάρχουν πολλές καταστάσεις που μπορούν να δημιουργήσουν μια εξαφανισμένη γλώσσα. Στην περίπτωση των Λατινικών, γρήγορα μεταμορφώθηκε στις πολλές ρομανικές γλώσσες που ομιλούνται σήμερα. Τα αγγλικά προέρχονται από τη δική τους εξαφανισμένη γλώσσα, την αγγλοσαξονική, και από μια έγχυση γαλλικών λέξεων. Μερικές φορές μια γλώσσα μπορεί να αλλάξει τόσο πολύ και τόσο γρήγορα, που παρόλο που μπορείτε να δείτε κοινά σημεία μεταξύ της εξαφανισμένης και της νέας γλώσσας, είναι κυρίως αγνώριστη.
Η εξαφάνιση της γλώσσας μπορεί επίσης να συμβεί εάν μια φυσική καταστροφή ή γενοκτονία καταστρέψει έναν ολόκληρο πληθυσμό ομιλητών. Εναλλακτικά, οι άνθρωποι μπορεί να ζουν σε περιοχές όπου ομιλούνται δύο γλώσσες. Σταδιακά η μία γίνεται η γλώσσα της επιλογής ενώ η άλλη πεθαίνει. Επιπλέον, μια εξαφανισμένη γλώσσα μπορεί να εμφανιστεί όταν οι άνθρωποι αναγκάζονται να εγκαταλείψουν τη μητρική τους γλώσσα, όπως συμβαίνει με πολλές γλώσσες ιθαγενών της Αμερικής. Όταν οι φυλές μεταφέρθηκαν βίαια ή όπου επιβλήθηκαν αγγλικά προγράμματα για παιδιά ιθαγενών Αμερικανών, πολλές σημαντικές γλώσσες σκοτώθηκαν εντελώς.
Όταν μια γλώσσα πεθαίνει ή κινδυνεύει, ή ακόμα και μερικές φορές όταν είναι μια εξαφανισμένη γλώσσα, μπορούν να γίνουν προσπάθειες για την αναβίωσή της. Η πιο επιτυχημένη διάσωση μιας σχεδόν εξαφανισμένης γλώσσας είναι αυτή που έκανε το κράτος του Ισραήλ για να δημιουργήσει σκόπιμα την εβραϊκή ως εθνική γλώσσα. Μερικές φορές η αναβίωση της γλώσσας προέρχεται από έξω από τον ομιλούντα πληθυσμό. Η χρήση των μιλητών του κώδικα Navajo κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου ουσιαστικά αναβίωσε τους Ναβάχο, πιστεύοντας ότι ο πληθυσμός που μιλούσε παραμένει μικρός.
Αν ψάχνετε σε λίστες εξαφανισμένων γλωσσών, θα βρείτε πολλές στο Διαδίκτυο. Τα νούμερα είναι συγκλονιστικά. Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ορισμένες από αυτές τις εξαφανίσεις προκύπτουν από την ταχεία αλλαγή της γλώσσας σε μια διαφορετική πλέον μορφή, όπως τα σύγχρονα αγγλικά, ιρλανδικά (ή γαελικά όπως μερικές φορές αναφέρονται), γερμανικά ή γαλλικά. Άλλοι πέθαναν επειδή άλλες γλώσσες χρησιμοποιήθηκαν είτε με επιλογή, είτε με βία, και σε σπάνιες περιπτώσεις λόγω φυσικής καταστροφής ή γενοκτονίας.