Μια παγκόσμια γλώσσα είναι μια γλώσσα που ομιλείται από σχετικά μεγάλο αριθμό ανθρώπων σε χώρες σε όλο τον κόσμο. Γενικά, τέτοιες γλώσσες χρησιμοποιούνται σε μεγάλες γεωγραφικές περιοχές και σε διεθνείς επιχειρηματικές ανταλλαγές. Η γεωγραφική κατανομή των ομιλητών μιας δεδομένης γλώσσας είναι τουλάχιστον εξίσου σημαντική με τον συνολικό αριθμό των ομιλητών αυτής της γλώσσας όταν αποφασίζεται εάν θα την ορίσετε ως παγκόσμια γλώσσα. Ορισμένες γλώσσες ομιλούνται από πολλούς ανθρώπους σε μια περιοχή υψηλής γλωσσικής πυκνότητας, αλλά δεν ομιλούνται ευρέως διεθνώς. Οι γλώσσες που θεωρούνται παγκόσμιες γλώσσες αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου καθώς διαφορετικές χώρες αποκτούν εξέχουσα θέση στις διεθνείς επιχειρηματικές, πολιτικές ή άλλες ανησυχίες.
Η ταξινόμηση μιας γλώσσας ως παγκόσμιας γλώσσας εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πού ομιλείται, όχι μόνο από το πόσοι άνθρωποι τη μιλούν. Τόσο το πλαίσιο όσο και η γεωγραφική κατανομή των ομιλητών μιας δεδομένης γλώσσας μπορούν να επηρεάσουν τη διεθνή της θέση. Οι γλώσσες που χρησιμοποιούνται συνήθως στις διεθνείς επιχειρήσεις θεωρούνται συνήθως ως παγκόσμιες γλώσσες. Μια γλώσσα μπορεί επίσης να γίνει παγκόσμια γλώσσα εάν σχετίζεται με μεγάλο όγκο λογοτεχνίας ή χρησιμοποιείται με άλλον τρόπο ευρέως σε ακαδημαϊκά περιβάλλοντα. Μια τέτοια γλώσσα δεν χρειάζεται καν να χρησιμοποιείται από σύγχρονους ομιλητές για να θεωρηθεί παγκόσμια γλώσσα.
Σε κάποιο σημείο της εκπαίδευσής του, ένα άτομο είναι πιθανό να μελετήσει —αν όχι να μάθει πλήρως— μια παγκόσμια γλώσσα εκτός από τη μητρική του γλώσσα. Πολλοί άνθρωποι αρχίζουν να λαμβάνουν διδασκαλία ξένων γλωσσών ήδη από το δημοτικό σχολείο και παρακολουθούν επιπλέον μαθήματα στην ίδια γλώσσα ή σε διαφορετικές από το γυμνάσιο και στο κολέγιο. Άλλοι επιλέγουν να μάθουν μια γλώσσα αργότερα στη ζωή τους, συνήθως επειδή έχει κάποια συγκεκριμένη εφαρμογή στην επαγγελματική τους ζωή. Πολλοί άνθρωποι των οποίων η πρώτη γλώσσα θεωρείται παγκόσμια γλώσσα επιλέγουν να μην μάθουν μια δεύτερη γλώσσα επειδή η πρώτη τους γλώσσα ομιλείται ήδη σε μεγάλο μέρος του κόσμου. Εκείνοι των οποίων η πρώτη γλώσσα δεν ομιλείται τόσο ευρέως μπορεί να μάθουν μια δεύτερη γλώσσα επειδή, αν και η πρώτη τους μπορεί να έχει πολιτιστική σημασία, έχει ελάχιστη χρήση συνολικά εκτός της πατρίδας κάποιου.
Μια δεδομένη γλώσσα μπορεί να γίνει παγκόσμια γλώσσα για διάφορους λόγους. Μπορεί να αποκτήσει ευρεία διεθνή χρήση, για παράδειγμα, λόγω αποικισμού ή μέσω εκτεταμένης συμμετοχής σε διεθνείς επιχειρήσεις. Μια γλώσσα μπορεί επίσης να χάσει διεθνή δημοτικότητα καθώς τα έθνη που έχουν τους περισσότερους ομιλητές αυτής της γλώσσας χάνουν τον πλούτο, τη δύναμη και την επιρροή τους για διάφορους λόγους.