Μια φορητή μονάδα κλειδιού είναι ένα memory stick με μια πλατφόρμα εφαρμογής για την ενσωμάτωση μιας σειράς προγραμμάτων. Η πλατφόρμα φορητής μονάδας κλειδιού καθιστά δυνατή την εργασία σε μη μόνιμους υπολογιστές παίρνοντας μαζί σας εφαρμογές και αρχεία, χειρίζοντάς τα από την ίδια τη μονάδα φορητού κλειδιού. Αυτό εξαλείφει την ανάγκη εγκατάστασης των εφαρμογών στον κεντρικό υπολογιστή. Μια φορητή μονάδα κλειδιού είναι ουσιαστικά μια φορητή μονάδα εργασίας.
Όλες οι εκδόσεις των Windows XP αναγνωρίζουν αυτόματα μια φορητή μονάδα κλειδιού μόλις συνδεθεί, ενώ οι νεότερες εκδόσεις των Windows 2000 ενδέχεται επίσης να είναι συμβατές. Τα Windows εκχωρούν στη μονάδα δύο γράμματα μονάδας δίσκου. Το πρώτο γράμμα μονάδας δίσκου είναι για ένα τμήμα της μονάδας μόνο για ανάγνωση, ενώ το δεύτερο για το υπόλοιπο της μονάδας. Ο κώδικας πλατφόρμας λέει στα Windows να αντιμετωπίζουν το τμήμα μόνο για ανάγνωση ως CD-ROM, επιτρέποντας στη φορητή μονάδα κλειδιού να χρησιμοποιήσει το AutoPlay για να εκτελέσει ένα ενσωματωμένο μενού πρόσβασης παρόμοιο με το μενού Έναρξη των Windows. Από εδώ, ένα εικονίδιο τοποθετείται στο δίσκο συστήματος. Ο χρήστης κάνει κλικ στο εικονίδιο για να αποκτήσει πρόσβαση στο μενού της φορητής μονάδας κλειδιού των εφαρμογών και των βοηθητικών προγραμμάτων.
Ένα βασικό βοηθητικό πρόγραμμα είναι η δυνατότητα εύκολης λήψης προγραμμάτων λογισμικού με δυνατότητα φορητού στη μονάδα δίσκου. Υπάρχουν πολλά φορητά προγράμματα δωρεάν λογισμικού που έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν σε αυτές τις μη ιδιόκτητες μονάδες δίσκου. Πολλά από αυτά μπορείτε να βρείτε στη Συλλογή Portable Freeware.
Ορισμένα μοντέλα φορητής μονάδας κλειδιού είναι ιδιόκτητα. Για παράδειγμα, η σειρά U3 memory sticks, που διατίθεται από πολλούς διαφορετικούς κορυφαίους κατασκευαστές, απαιτεί λογισμικό με δυνατότητα U3. Ενώ είστε συνδεδεμένοι με μια φορητή μονάδα κλειδιού U3, μπορείτε να κάνετε κλικ σε μια ηλεκτρονική βιβλιοθήκη με περισσότερες από εκατό εφαρμογές U3. Οι περισσότερες από αυτές τις εφαρμογές βασίζονται σε κοινόχρηστο λογισμικό ή χρεώσεις. Ενώ μια φορητή μονάδα δίσκου είναι εξαιρετικά ελκυστική, ένα από τα μειονεκτήματα ενός ιδιόκτητου προϊόντος είναι να χρειάζεται να αγοράσετε ιδιόκτητο λογισμικό.
Για άτομα που χρειάζονται φορητή χρήση ενός συγκεκριμένου προγράμματος, το πρόγραμμα ενδέχεται να μην είναι διαθέσιμο ως φορητό λογισμικό, ακυρώνοντας πιθανώς τον σκοπό αγοράς της μονάδας δίσκου. Επομένως, είναι καλή ιδέα να ελέγξετε τα είδη των διαθέσιμων προγραμμάτων προτού βασιστείτε στο προϊόν που ταιριάζει στους σκοπούς σας. Καθώς η μονάδα φορητού κλειδιού γίνεται πιο δημοφιλής, περισσότεροι τύποι λογισμικού θα είναι αναμφίβολα διαθέσιμοι σε φορητή μορφή.
Η φορητή μονάδα κλειδιού συνδέεται στη θύρα USB (Universal Serial Bus) και είναι προϊόν plug ‘n’ play. Η τιμή εξαρτάται από τη χωρητικότητα, η οποία μπορεί να κυμαίνεται από λιγότερο από 300 megabyte έως 1 gigabyte ή περισσότερο. Αυτές οι εξαιρετικά βολικές μονάδες μπορούν να χρησιμοποιούν προγράμματα-πελάτες συνομιλίας, προγράμματα-πελάτες ανταλλαγής άμεσων μηνυμάτων, email, επεξεργασία κειμένου, λογισμικό τηλεφωνίας και πολλά άλλα. Εάν ταξιδεύετε μεταξύ υπολογιστών, μπορεί να είναι το μόνο πράγμα για να ολοκληρώσετε το τεχνο-οπλοστάσιό σας.