Μια φυσική καταστροφή είναι ένα γεγονός με φυσική, σε αντίθεση με την ανθρώπινη, αιτία που έχει ως αποτέλεσμα μεγάλης κλίμακας απώλειες ζωής ή υλικές ζημιές. Θα μπορούσε να σχετίζεται με τον καιρό, τη γεωλογία, τη βιολογία ή ακόμα και με παράγοντες εκτός της Γης. Παραδείγματα είναι οι σεισμοί, οι τυφώνες, οι ξηρασίες και οι πλημμύρες. Οι επιδημίες ασθενειών μερικές φορές θεωρούνται φυσικές καταστροφές, αλλά μπορεί να ενταχθούν σε διαφορετική κατηγορία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, φυσικοί και ανθρώπινοι παράγοντες μπορεί να συνδυαστούν για να προκαλέσουν μια καταστροφή.
Καιρός και κλίμα
Ο καιρός του πλανήτη προκαλεί καταστροφές σε αρκετά τακτική βάση. Οι τυφώνες, γνωστοί και ως κυκλώνες, είναι από τις πιο σημαντικές φυσικές καταστροφές, που συμβαίνουν αρκετά συχνά στα θερμότερα μέρη του κόσμου. Ξεκινούν ως περιοχές χαμηλής πίεσης πάνω από θερμούς ωκεανούς και εξελίσσονται σε γιγάντιες καταιγίδες, διαμέτρου εκατοντάδων μιλίων, που επιμένουν για αρκετές ημέρες. Τα μονοπάτια τους είναι αρκετά προβλέψιμα, γεγονός που προειδοποιεί τις περιοχές που ενδέχεται να επηρεαστούν. Ακόμα κι έτσι, μπορούν να προκαλέσουν σημαντικές απώλειες ζωών και ζημιές εκατομμυρίων δολαρίων.
Οι ανεμοστρόβιλοι καλύπτουν πολύ μικρότερες περιοχές και μπορεί να διαρκέσουν μόνο λίγα λεπτά, αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μπορούν να προκαλέσουν καταστροφές, λόγω των εξαιρετικά υψηλών ταχυτήτων ανέμου. Στη χειρότερη κατηγορία ανεμοστρόβιλων, οι άνεμοι μπορούν να φτάσουν τα 300 mph (482.8 km/h). Αυτό είναι αρκετό για να καταστρέψει τελείως κτίρια από τούβλα και να εκτοξεύσει αυτοκίνητα στον αέρα. Ευτυχώς, οι ανεμοστρόβιλοι αυτής της σοβαρότητας είναι σχετικά σπάνιοι.
Πολύ λιγότερο θεαματικές, αλλά πολύ πιο θανατηφόρες είναι οι ξηρασίες. Πολλοί άνθρωποι που ζουν σε πιο ξηρά μέρη του κόσμου βασίζονται συχνά στις εποχιακές βροχοπτώσεις για να καλλιεργήσουν καλλιέργειες. Κατά καιρούς, όμως, οι βροχές δεν καταφέρνουν να φτάσουν, λόγω των διακυμάνσεων του κλίματος της Γης. Η παρατεταμένη έλλειψη βροχοπτώσεων οδηγεί σε αποτυχία των καλλιεργειών, λιμοκτονία και υποσιτισμό, στοιχίζοντας εκατομμύρια ζωές σε ορισμένες περιπτώσεις.
Οι υπερβολικές βροχοπτώσεις μπορεί να προκαλέσουν πλημμύρες, οι οποίες μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα μεγάλος αριθμός ανθρώπων να χάσουν τα σπίτια τους, να καταστραφούν οι καλλιέργειες ή τα ποτάμια να εκραγούν στις όχθες τους και να προκαλέσουν θάνατο και καταστροφή. Οι πλημμύρες προκαλούνται συχνά από τη δυνατή βροχή που συνοδεύει τους τυφώνες, επιδεινώνοντας τις ζημιές. Η παρατεταμένη δυνατή βροχόπτωση μπορεί επίσης να προκαλέσει καταστροφικές κατολισθήσεις και λασπωτήρες.
Γεωλογικές Καταστροφές
Οι σεισμοί είναι από τις πιο καταστροφικές φυσικές καταστροφές. Εμφανίζονται σε ή κοντά σε ρήγματα: ρωγμές στο φλοιό της Γης που σηματοδοτούν το όριο μεταξύ δύο διαφορετικών τμημάτων. Όταν αυτά τα τμήματα μετακινούνται το ένα σε σχέση με το άλλο, η προκύπτουσα δόνηση προκαλεί σεισμό. Αν και οι παλιές γραμμές ρηγμάτων μπορούν περιστασιακά να προκαλέσουν μικρούς σεισμούς, οι πιο καταστροφικοί συμβαίνουν σε γεωλογικά ενεργές περιοχές, κοντά στα όρια των ηπειρωτικών πλακών.
Όταν ένας σεισμός συμβαίνει κάτω από τον ωκεανό, μπορεί να προκαλέσει ένα τσουνάμι, ή ένα τεράστιο κύμα, που ταξιδεύει γρήγορα προς τα έξω από την πηγή του. Ένα τσουνάμι μπορεί να προκαλέσει τεράστιες καταστροφές στις ακτές εκατοντάδες μίλια μακριά. Αυτά τα τεράστια κύματα μπορούν επίσης να παραχθούν από κατολισθήσεις. Υπάρχει ανησυχία ότι μια μελλοντική τεράστια κατολίσθηση σε ασταθές τμήμα του νησιού Λα Πάλμα στα Κανάρια Νησιά μπορεί να προκαλέσει ένα τεράστιο τσουνάμι που θα ταξιδέψει δυτικά πέρα από τον Ατλαντικό, προκαλώντας καταστροφή στην ανατολική ακτή της Αμερικής. Αυτό, ωστόσο, αμφισβητείται από ορισμένους γεωλόγους.
Τα ηφαίστεια σχετίζονται με τους σεισμούς στο ότι συμβαίνουν σε γεωλογικά ενεργές ζώνες γύρω από τα όρια των πλακών. Σε αυτές τις περιοχές, το μάγμα, υπό πίεση, βρίσκεται κοντά στην επιφάνεια και μπορεί να εκραγεί ως λάβα. Αυτό μπορεί να είναι του τύπου “runny”, το οποίο ρέει σχετικά αθόρυβα και ακολουθεί καλά καθορισμένα κανάλια. Εναλλακτικά, μπορεί να είναι τύπου «κολλώδους». αυτό μπορεί να στερεοποιηθεί στην κορυφή ενός ηφαιστείου, προκαλώντας τη δημιουργία πίεσης μέχρι να υπάρξει μια εκρηκτική έκρηξη.
Μεγάλο μέρος του θανάτου και της καταστροφής από αυτό το είδος φυσικής καταστροφής οφείλεται στην ηφαιστειακή τέφρα, η οποία μπορεί να γεμίσει τον αέρα, καθιστώντας αδύνατη την αναπνοή και συσσωρεύεται στις στέγες, προκαλώντας την κατάρρευση των κτιρίων υπό το βάρος. Η πυροκλαστική ροή είναι ένας άλλος σημαντικός κίνδυνος που σχετίζεται με ορισμένες ηφαιστειακές εκρήξεις. Αυτό αποτελείται από ένα μείγμα θερμού αερίου, τέφρας και θραυσμάτων βράχου που τρέχουν με μεγάλη ταχύτητα από την πηγή της έκρηξης και καταστρέφουν τα πάντα στο πέρασμά της.
Η μεγαλύτερη γνωστή ηφαιστειακή φυσική καταστροφή μπορεί να συνέβη στους προϊστορικούς χρόνους. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η έκρηξη του όρους Toba στην Ινδονησία πριν από 73,000 χρόνια μπορεί να σκότωσε το μεγαλύτερο μέρος του ανθρώπινου είδους, αφήνοντας πίσω μόνο 1,000 – 10,000 αναπαραγωγικά ζεύγη. Αυτό το φαινόμενο, που ονομάζεται πληθυσμιακή συμφόρηση, έχει επιβεβαιωθεί μέσω γενετικής ανάλυσης.
Ασθένειες και άλλες βιολογικές απειλές
Καταστροφές που επηρεάζουν τον άνθρωπο μπορεί να προκληθούν από άλλους οργανισμούς. Ιστορικά, υπήρξαν μια σειρά από κρούσματα σοβαρών ασθενειών που έχουν επηρεάσει τεράστιες περιοχές και στοίχισαν πολλές ζωές. Ένα τέτοιο παράδειγμα ήταν ο «μαύρος θάνατος», μια μορφή βουβωνικής πανώλης που έπληξε μεγάλο μέρος της Ευρώπης κατά τον Μεσαίωνα και μπορεί να μείωσε τον πληθυσμό κατά 30-60%.
Η επιδημία της ισπανικής γρίπης του 1918-1919 πιστεύεται ότι σκότωσε περίπου 50 εκατομμύρια ανθρώπους — περισσότερους από τον Α Παγκόσμιο Πόλεμο, που είχε συμβεί λίγο πριν. Η απειλή για τον άνθρωπο από την εμφάνιση ενός νέου και θανατηφόρου στελέχους του ιού της γρίπης παραμένει. Οι οργανισμοί που δεν προκαλούν ασθένειες μπορούν περιστασιακά να προκαλέσουν καταστροφές. Οι ακρίδες, για παράδειγμα, μπορούν να σχηματίσουν τεράστια σμήνη που μπορούν να καταβροχθίσουν πολλά στρέμματα καλλιεργειών σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, προκαλώντας μερικές φορές λιμό.
Καταστροφή από το διάστημα
Αν και δεν υπάρχουν τεκμηριωμένες περιπτώσεις ανθρώπινων θανάτων από μετεωρίτες ή αστεροειδείς, αποτελούν απειλή. Ο κίνδυνος σημαντικής επίπτωσης στο εγγύς μέλλον θεωρείται πολύ χαμηλός, αλλά κοιτάζοντας πιο μπροστά, η πιθανότητα είναι μεγαλύτερη. Η Γη σίγουρα έχει βιώσει τέτοια γεγονότα στο παρελθόν, όπως αποδεικνύεται από εμφανείς κρατήρες σε πολλά μέρη του κόσμου. Το 1908, αυτό που πιστεύεται ότι είναι ένας μεγάλος μετεωρίτης ή θραύσμα κομήτη κατέστρεψε μια τεράστια περιοχή της περιοχής Tunguska της Σιβηρίας. Ευτυχώς η περιοχή ήταν ακατοίκητη και δεν υπήρξαν γνωστές ανθρώπινες απώλειες.
Φυσικοί και Ανθρώπινοι Παράγοντες
Ορισμένες φυσικές καταστροφές προκύπτουν από συνδυασμό φυσικών και ανθρώπινων παραγόντων. Για παράδειγμα, η κύρια αιτία μιας επιδημίας ασθένειας μπορεί να είναι ένας φυσικός μικροοργανισμός, αλλά η εξάπλωσή του μπορεί να ενθαρρύνεται από την ανθρώπινη συμπεριφορά και δραστηριότητες, όπως η ζωή σε κοντινή απόσταση από μολυσμένα ζώα ή τα γρήγορα διεθνή ταξίδια. Οι ανθρώπινες δραστηριότητες μπορεί επίσης να έχουν συμβάλει σημαντικά σε ορισμένους λιμούς. Για παράδειγμα, οι κακές γεωργικές πολιτικές θεωρείται ευρέως ότι ευθύνονται τουλάχιστον εν μέρει για τον μεγάλο λιμό του 1958-61 στην Κίνα, κατά τον οποίο πέθαναν 30 εκατομμύρια άνθρωποι.