Η κυκλική τροχιά είναι ένας τύπος τροχιάς στην οποία ένα ουράνιο σώμα κινείται σε κύκλο γύρω από ένα άλλο ουράνιο σώμα. Ενώ τα σχέδια αντικειμένων σε τροχιά συχνά απεικονίζουν αυτά τα αντικείμενα σε κυκλική τροχιά για λόγους απλότητας, οι κυκλικές τροχιές είναι στην πραγματικότητα αρκετά σπάνιες, απαιτώντας ένα είδος τέλειας καταιγίδας για να συμβεί. Στο ηλιακό μας σύστημα, η Γη πλησιάζει περισσότερο στο να έχει μια κυκλική τροχιά, που είναι ένας από τους λόγους που είναι κατοικήσιμη, και μεταξύ των πλανητών, ο Ερμής έχει τη λιγότερο κυκλική τροχιά. (Τώρα που ο Πλούτωνας έχει υποβαθμιστεί, δεν κατέχει πλέον τον τίτλο της «πιο έκκεντρης τροχιάς».)
Τα ουράνια σώματα τείνουν να περιφέρονται σε μια έλλειψη, με το αντικείμενο γύρω από το οποίο περιφέρονται σε ένα από τα εστιακά σημεία της έλλειψης. Η έλλειψη μπορεί να είναι πολύ τεντωμένη και επιμήκης, ή πιο κοντά σε έναν κύκλο, με τον όρο «εκκεντρικότητα» να χρησιμοποιείται για να περιγράψει το σχήμα της έλλειψης. Μια τροχιά με εκκεντρότητα μηδέν είναι μια κυκλική τροχιά, ενώ μια τροχιά με εκκεντρότητα 0167 θα ήταν πολύ επιμήκης. Απλώς για αναφορά, η εκκεντρότητα της τροχιάς της Γης είναι XNUMX.
Για να συμβεί μια κυκλική τροχιά, το αντικείμενο που βρίσκεται σε τροχιά πρέπει να επιτύχει τη σωστή ταχύτητα και η αλληλεπίδραση μεταξύ του αντικειμένου σε τροχιά και του αντικειμένου γύρω από το οποίο περιφέρεται πρέπει να παραμείνει σταθερή. Αυτό είναι αρκετά σπάνιο. Οι δορυφόροι που εκτοξεύονται από τη Γη, για παράδειγμα, έχουν συνήθως μια πιο ελλειπτική τροχιά επειδή είναι δύσκολο να τους κάνουμε να πέσουν σε μια τέλεια κυκλική τροχιά.
Ένας αριθμός υπολογισμών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της εκκεντρότητας μιας τροχιάς και για το παιχνίδι με μεταβλητές που θα μπορούσαν να αλλάξουν το σχήμα της τροχιάς του αντικειμένου. Αυτοί οι υπολογισμοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανάλυση δεδομένων σχετικά με αντικείμενα σε άλλα ηλιακά συστήματα και για την ανάπτυξη σχεδίων αποστολής για δορυφόρους και άλλα αντικείμενα που εκτοξεύονται από τη Γη.
Η εκκεντρότητα της τροχιάς ενός αντικειμένου μπορεί να έχει μερικές ενδιαφέρουσες συνέπειες. Για τη Γη, οι μικρές μετατοπίσεις στη θέση σε σχέση με τον Ήλιο παίζουν ρόλο στις εποχές, αλλά το γεγονός ότι η τροχιά της Γης είναι κοντά στην κυκλική φύση αποτρέπει επίσης τα ακραία. Εάν η Γη είχε μια πιο έκκεντρη τροχιά, οι μεταβολές της θερμοκρασίας μεταξύ των εποχών θα μπορούσαν να είναι πολύ έντονες για να προσαρμοστούν οι οργανισμοί, καθιστώντας αδύνατο να εμφανιστεί ζωή στη Γη. Οι διαφορές στην τροχιά εξηγούν επίσης γιατί μερικές φορές διάφορα ουράνια αντικείμενα έρχονται σε ευθυγράμμιση μεταξύ τους και άλλες φορές όχι.