Μια λανθάνουσα μεταβλητή είναι αυτή που δεν μπορεί να καταγραφεί, να δηλωθεί ή να εκδηλωθεί με άλλο τρόπο. Στη στατιστική ανάλυση, στην επιστήμη των υπολογιστών και σε άλλους τομείς, οι λανθάνουσες μεταβλητές αντιπροσωπεύουν στοιχεία που, για τον ένα ή τον άλλο λόγο, δεν ορίζονται συγκεκριμένα εντός του πεδίου εφαρμογής ενός προγράμματος. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί λόγοι για τους οποίους μια μεταβλητή θα μπορούσε να θεωρηθεί ως λανθάνουσα μεταβλητή.
Ένας τύπος λανθάνουσας μεταβλητής είναι ένα στοιχείο που δεν προσδιορίζεται λόγω πρακτικών εκτιμήσεων. Αυτές ονομάζονται συχνά «κρυφές μεταβλητές». Μια κρυφή μεταβλητή μπορεί να αντιπροσωπεύει κάτι που θεωρείται είτε περιττό είτε ως σταθερά που δεν χρειάζεται να παρατηρηθεί.
Άλλα είδη λανθάνουσας μεταβλητής περιλαμβάνουν υποθετικές μεταβλητές που συνδέονται με λιγότερο συγκεκριμένες πτυχές αυτού που μελετάται. Οι λανθάνουσες μεταβλητές ορίζονται συχνά ως το αντίθετο των «παρατηρήσιμων μεταβλητών», οι οποίες είναι εκείνα τα στοιχεία που μοντελοποιούνται απευθείας σε ένα πρόγραμμα.
Σε πολλές γλώσσες της επιστήμης των υπολογιστών, οι μεταβλητές είναι κάτι που οι προγραμματιστές «δηλώνουν» για να τις κάνουν παρατηρήσιμες ή λειτουργικές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μεταβλητές πρέπει επίσης να διαστασιοποιηθούν, μια διαδικασία που ορισμένοι αποκαλούν “εξασθένιση”, έτσι ώστε το πρόγραμμα να τις αναγνωρίζει όταν χρησιμοποιούνται. Οι λανθάνουσες μεταβλητές μπορούν να αναφέρονται σε άλλες μεταβλητές που δεν δηλώνονται ή δεν έχουν διαστάσεις και επομένως δεν χρησιμοποιούνται από ένα πρόγραμμα υπολογιστή.
Σε γενικότερη έρευνα, οι λανθάνουσες μεταβλητές θα ήταν κάθε είδους άσχετο ή μη μετρήσιμο σημείο που οι ερευνητές θεωρούν ότι είναι λογικό να αφήσουν έξω από τις κατασκευές τους. Ορισμένοι ειδικοί επισημαίνουν τα «άγνωστα» στην κοινωνικοοικονομική έρευνα, όπως η γενική ευτυχία ή το ηθικό, είτε για το ευρύ κοινό είτε για μια συγκεκριμένη ομάδα. Σε ορισμένα πεδία, η περίσσεια πιθανών μεταβλητών δεδομένων καθιστά τις λανθάνουσες μεταβλητές σταθερή αναγκαιότητα.
Μερικοί ερευνητές έχουν αναπτύξει ένα μοντέλο λανθάνουσας μεταβλητής, όπου παρατηρούμενες ή εμφανείς μεταβλητές συγκρίνονται με μεταβλητές διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Διαφορετικά μοντέλα λανθάνουσας μεταβλητής έχουν διαφορετικές μεθόδους διανομής. Σε πολλές από αυτές τις μελέτες, οι εργαζόμενοι προσπαθούν να δείξουν μια σχέση μεταξύ μιας υποκείμενης κατάστασης και μιας παρατηρούμενης ή να καταλάβουν εάν μια δεδομένη κατάσταση επηρεάζει μια πειραματική επαγόμενη κατάσταση που αντιπροσωπεύεται από την προφανή μεταβλητή.
Αν και τα μαθηματικά των μοντέλων που περιλαμβάνουν αυτούς τους τύπους μεταβλητών μπορεί να γίνουν αρκετά περίπλοκα, πολλά επιστημονικά μυαλά βλέπουν τη λανθάνουσα μεταβλητή ως
γενικός προσδιορισμός για κάτι που η έρευνα αντιμετωπίζει ως «δομένο», αλλά μπορεί τελικά να ληφθεί υπόψη για να ληφθούν αποτελεσματικά αποτελέσματα. Ορισμένοι ερευνητές ή προγραμματιστές μπορεί να προσπαθήσουν να τις χαρακτηρίσουν ως «δεδομένες» μεταβλητές ή μπορεί απλώς να τις αναφέρουν σε μια υποσημείωση. Είτε έτσι είτε αλλιώς, μπορούν να είναι ένα σημαντικό μέρος του τι συμβαίνει σε μια μελέτη.