Υπάρχουν διάφοροι ορισμοί της μείζονος χειρουργικής επέμβασης και ποια είναι η διαφορά μεταξύ της μεγάλης και της μικρής χειρουργικής επέμβασης. Κατά γενικό κανόνα, μια σημαντική διαδικασία είναι κάθε χειρουργική επέμβαση στην οποία ο ασθενής πρέπει να τεθεί υπό γενική αναισθησία και να του δοθεί αναπνευστική βοήθεια επειδή δεν μπορεί να αναπνεύσει ανεξάρτητα. Επιπλέον, η μεγάλη χειρουργική επέμβαση συνήθως ενέχει κάποιο βαθμό κινδύνου για τη ζωή του ασθενούς ή την πιθανότητα σοβαρής αναπηρίας εάν κάτι πάει στραβά κατά τη διάρκεια της επέμβασης.
Πολλά άλλα χαρακτηριστικά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διάκριση της μεγάλης χειρουργικής από τη μικρή χειρουργική επέμβαση. Για παράδειγμα, σε μια μεγάλη χειρουργική επέμβαση, εμπλέκεται σημαντική εκτομή ή αλλαγές στην ανατομία, όπως σε περιπτώσεις όπου αφαιρούνται όργανα ή ανακατασκευάζονται οι αρθρώσεις με τεχνητά μέρη. Οποιαδήποτε διείσδυση στην κοιλότητα του σώματος αντιμετωπίζεται ως μείζονα χειρουργική επέμβαση, όπως και οι εκτεταμένες ορθοπεδικές επεμβάσεις στα άκρα. Η νευροχειρουργική θεωρείται γενικά μείζονα λόγω των κινδύνων για τον ασθενή, παρόλο που οι ασθενείς δεν είναι απαραίτητα υπό γενική αναισθησία κατά τη διάρκεια των διαδικασιών στον εγκέφαλο.
Μερικά παραδείγματα μεγάλων χειρουργικών επεμβάσεων περιλαμβάνουν αντικατάσταση γόνατος, καρδιαγγειακή χειρουργική και μεταμοσχεύσεις οργάνων. Αυτές οι διαδικασίες εγκυμονούν συγκεκριμένους κινδύνους από τον ασθενή, όπως μόλυνση στο σημείο της επέμβασης, αιμορραγία ή επιπλοκές από το γενικό αναισθητικό που χρησιμοποιείται. Για να μειωθεί η πιθανότητα επιπλοκών, η μεγάλη χειρουργική επέμβαση λαμβάνει χώρα σε ένα αποστειρωμένο χειρουργείο όπου παρατηρούνται πολύ ακριβείς διαδικασίες για τη μείωση του κινδύνου μόλυνσης και ο ασθενής παρακολουθείται από αναισθησιολόγο και ιατρική ομάδα για τυχόν σημάδια αγωνίας.
Η ανάρρωση από μείζονα χειρουργική επέμβαση μπορεί να διαρκέσει αρκετές ημέρες ή εβδομάδες. Τις πρώτες ημέρες, ο ασθενής συχνά νοσηλεύεται ώστε να μπορεί να παρακολουθείται και μπορεί να προσφερθεί φυσικοθεραπεία για να ενεργοποιηθεί ο ασθενής, γεγονός που μειώνει τον κίνδυνο μετεγχειρητικών επιπλοκών. Μετά την απελευθέρωση του ασθενούς, μπορεί να χρειαστεί να συνεχίσει να παίρνει ορισμένα φάρμακα και να τηρεί προφυλάξεις κατά τη διάρκεια της περιόδου επούλωσης.
Η προετοιμασία για μείζονα χειρουργική επέμβαση μπορεί επίσης να είναι εκτεταμένη. Ο ασθενής συνήθως χρειάζεται να συμβουλευτεί έναν χειρουργό για να μιλήσει για τη διαδικασία, τον χρόνο ανάρρωσης και σημαντικές οδηγίες μετέπειτα φροντίδας και θα πρέπει να υποβληθεί σε μια σειρά εξετάσεων για να επιβεβαιώσει την καταλληλότητά του για χειρουργική επέμβαση. Σε επείγουσες χειρουργικές επεμβάσεις όπου τέτοιες μακροχρόνιες προετοιμασίες μπορεί να μην αποτελούν επιλογή, οι χειρουργοί πρέπει να χρησιμοποιήσουν την καλύτερη κρίση τους για να λάβουν τις κατάλληλες αποφάσεις για ασθενείς που έχουν κρίσιμη ανάγκη χειρουργείου. Ένας ασθενής με κοιλιακή αιμορραγία, για παράδειγμα, μπορεί να μην είναι σε θέση να υπογράψει έντυπα συγκατάθεσης ή να εξετάσει την τεκμηρίωση που σχετίζεται με τη χειρουργική επέμβαση που θα χρειαζόταν για να σταματήσει η αιμορραγία.