Ο όρος μηχανή φωτοστάτη χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει κάθε είδος μηχανής που μπορεί να δημιουργήσει αντίγραφα εγγράφων κειμένου ή γραφικών. Τα σύγχρονα φωτοτυπικά μηχανήματα, που χρησιμοποιούν τεχνικές που εισήχθησαν για πρώτη φορά στο εμπόριο από την εταιρεία Xerox τη δεκαετία του 1950, ονομάζονται μερικές φορές φωτοστατικές μηχανές. Ωστόσο, αυτή η χρήση είναι εσφαλμένη. Ένα πραγματικό μηχάνημα φωτοστάτη είναι ένας άλλος τύπος συσκευής αντιγραφής εγγράφων, που αναπτύχθηκε ταυτόχρονα στις αρχές του 20ου αιώνα από δύο αμερικανικές εταιρείες. Το όνομα photostat προέρχεται από το όνομα μιας από τις εταιρείες, της Photostat, η οποία ήταν τμήμα της εταιρείας Eastman-Kodak.
Αν και ο όρος φωτοστατική εξακολουθεί μερικές φορές να χρησιμοποιείται σήμερα ως γενικός όρος για να περιγράψει οποιαδήποτε μηχανή αντιγραφής, οι αληθινές μηχανές φωτοστάτη βρίσκονται σήμερα γενικά μόνο σε μουσεία. Η τεχνολογία αντιγραφής εγγράφων έχει αναπτυχθεί σε διάφορες γραμμές έρευνας από τους μεσαιωνικούς χρόνους, ξεκινώντας από το τυπογραφείο Gutenberg. Μια μηχανή φωτοστάτη είναι ένας τύπος μηχανής που αναπτύχθηκε χρησιμοποιώντας τη φωτογραφία ως μέθοδο για την αναπαραγωγή εγγράφων.
Στις αρχές του 20ου αιώνα, η φωτογραφία με φιλμ ήταν μια σχετικά νέα πρόοδος, αφού εισήχθη για πρώτη φορά από τον George Eastman το 1884. Πριν από αυτό, η φωτογραφία γινόταν με τη χρήση φωτογραφικής πλάκας. Η έκθεση του φιλμ κατά τη διαδικασία λήψης μιας φωτογραφίας είχε ως αποτέλεσμα μια αρνητική εικόνα, όπου η σκίαση αντιστράφηκε από τις πραγματικές συνθήκες. Στη συνέχεια, το αρνητικό χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία μιας εκτύπωσης που αντιστράφηκε αυτή τη σκίαση, δημιουργώντας μια αληθινή εικόνα.
Οι μηχανές Photostat χρησιμοποίησαν αυτήν την αρχή για να δημιουργήσουν αντίγραφα εγγράφων. Κείμενο, καθώς και εικονογραφήσεις ή ακόμα και φωτογραφίες, θα μπορούσαν να αναπαραχθούν με αυτόν τον τρόπο. Το κύριο εξάρτημα της μηχανής φωτοστάτη ήταν μια κάμερα που χρησιμοποιούσε ο χειριστής για να τραβήξει μια φωτογραφία του εγγράφου που έπρεπε να αντιγραφεί. Αντί για φωτογραφικό φιλμ, ωστόσο, η αρνητική εικόνα εκτέθηκε απευθείας σε ευαισθητοποιημένο χαρτί, το οποίο τοποθετήθηκε στο μηχάνημα με τη μορφή μακριού ρολού. Στη συνέχεια αναπτύχθηκε σαν μια κανονική φωτογραφία με βύθιση σε μια σειρά από χημικά λουτρά.
Αυτή η αρνητική εικόνα ονομαζόταν μαύρη εκτύπωση, καθώς ένα τυπικό δακτυλογραφημένο γράμμα που φωτογραφιζόταν με αυτόν τον τρόπο θα είχε ως αποτέλεσμα μια μαύρη σελίδα με λευκά γράμματα. Όταν αυτή η μαύρη εκτύπωση στέγνωσε, στη συνέχεια φωτογραφήθηκε ξανά, χρησιμοποιώντας το ίδιο ευαισθητοποιημένο χαρτί. Το αποτέλεσμα θα ήταν ένα αρνητικό της μαύρης εκτύπωσης, που θα έμοιαζε και πάλι με μια τυπική σελίδα εγγράφου με μαύρα γράμματα σε λευκό χαρτί. Όσα αντίγραφα επιθυμείτε θα μπορούσαν να δημιουργηθούν με αυτόν τον τρόπο φωτογραφίζοντας επανειλημμένα τη μαύρη εκτύπωση και αναπτύσσοντας τις φωτογραφίες που προκύπτουν στο ειδικό χαρτί. Οι μηχανές φωτοστάτη ήταν ογκώδεις, ακριβές και αργές σε σύγκριση με τα σύγχρονα φωτοαντιγραφικά, και με την εισαγωγή της διαδικασίας Xerox® στη δεκαετία του 1950, η μηχανή φωτοστάτη εξαφανίστηκε γρήγορα.