Μια μονοσύλλαβη γλώσσα είναι μια γλώσσα που αποτελείται κυρίως από λέξεις με έναν μόνο ήχο. Τέτοιες γλώσσες μπορεί να έχουν μεγάλο αριθμό μονοσύλλαβων λέξεων, αλλά συχνά χρησιμοποιούν διαφορετικούς τόνους για να παράγουν μεγαλύτερη ποικιλία ήχων. Τα παλιά κινέζικα είναι ένα παράδειγμα μονοσύλλαβης γλώσσας.
Η συλλαβή είναι μια βασική μονάδα ήχου σε μια γλώσσα. Όλες οι λέξεις περιέχουν τουλάχιστον μία φωνητική συλλαβή. Γλώσσες όπως τα Ιαπωνικά χρησιμοποιούν τις συλλαβές ως βασική γλωσσική τους ενότητα και ως αλφάβητο. Άλλοι, όπως τα αγγλικά, χρησιμοποιούν το αλφάβητό τους για να δημιουργήσουν μεγαλύτερο αριθμό ήχων. Ο χαρακτήρας της γλώσσας καθορίζει πόσες συλλαβές τείνουν να συνθέτουν τη μέση λέξη.
Αυτός ο ήχος μπορεί να γίνει από ένα μόνο γράμμα, αλλά τις περισσότερες φορές είναι συνδυασμός δύο γραμμάτων. Συνήθως, αυτό παίρνει τη μορφή ενός φωνήεντος (V) και ενός συμφώνου (C) σε μορφή CA ή VC. Συχνά είναι δυνατό το σύμφωνο να ακολουθείται από δύο φωνήεντα, όπως «μου», με τον ήχο να εξακολουθεί να κάνει μια συλλαβή.
Σε πολλές γλώσσες, οι μονοσύλλαβες λέξεις μπορούν να περιλαμβάνουν μεγαλύτερο αριθμό γραμμάτων. Για παράδειγμα, στα αγγλικά, οι λέξεις «θέλω» και «έχω» έχουν και οι δύο κατασκευές CVCC με σύμφωνα και στις δύο πλευρές του φωνήεντος ενώ εξακολουθούν να δημιουργούν έναν ενιαίο ήχο. Η μεγαλύτερη μονοσύλλαβη λέξη στα αγγλικά είναι Schmaltzed, με κατασκευή CCCCVCCCVC που περιλαμβάνει δύο χωριστά φωνήεντα.
Οι γλώσσες έχουν συχνά έναν άλλο τρόπο αύξησης του αριθμού των ήχων. Αυτό επιτυγχάνεται με την εισαγωγή τόνων. Τα κινέζικα είναι το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα τονικής γλώσσας, αλλά υπάρχουν και άλλες, όπως το Μπαντού και το Ταϊλανδέζικο. Με τις τονικές γλώσσες, μια μονοσύλλαβη λέξη μπορεί να έχει μια ολόκληρη σειρά σημασιών ανάλογα με τον τόνο που χρησιμοποιείται. Στα βιετναμέζικα, υπάρχουν έξι τόνοι. Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε μονοσύλλαβη λέξη μπορεί να έχει έξι έννοιες αλλάζοντας τον τόνο.
Ορισμένες γλώσσες, όπως τα γερμανικά, δημιουργούν φυσικά πολυσύλλαβες λέξεις σχηματίζοντας σύνθετα, ενώ άλλες όπως τα λατινικά και τα ουγγρικά συζεύγουν τις λέξεις τους προσθέτοντας πρόσθετα επιθήματα. Υποτίθεται από ορισμένους ότι ορισμένες μονοσύλλαβες γλώσσες ξεκίνησαν τη ζωή τους ως πολυσύλλαβες, αλλά άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου ή υπό την επίδραση μιας άλλης γλώσσας.
Μια άλλη ιδέα είναι ότι κάθε πρωτο-γλώσσα ξεκίνησε τη ζωή ως μονοσύλλαβη γλώσσα. Τέτοιοι μελετητές πιστεύουν ότι οι γλώσσες αναπτύχθηκαν στην Αφρική σύμφωνα με την ανθρώπινη ανάπτυξη. Πιστεύουν ότι οι άνθρωποι άρχισαν να δημιουργούν νέους ήχους μιμούμενοι τους ήχους των ζώων γύρω τους. Αυτό έχει αποδειχθεί από τα ονόματα των πρώτων αιγυπτιακών θεών: Ba (Ram), Mu (Αγελάδα) και Mau (Γάτα).