Μια νεκρή γλώσσα είναι μια γλώσσα που δεν μαθαίνεται πλέον ως μητρική γλώσσα. Μερικά γνωστά παραδείγματα νεκρών γλωσσών περιλαμβάνουν τα κοπτικά, τα αρχαία ελληνικά, τα λατινικά και τα σανσκίρτ, αν και υπάρχουν πολλές άλλες νεκρές γλώσσες από περιοχές σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων τεράστιου αριθμού γλωσσών ιθαγενών της Αμερικής που εξαφανίστηκαν με την ευρωπαϊκή αποικιοκρατία. Ορισμένες νεκρές γλώσσες είναι θέματα μελέτης λόγω της πολιτιστικής, γλωσσικής ή κοινωνικής τους σημασίας, και ορισμένες νεκρές γλώσσες έχουν στην πραγματικότητα αριθμούς ομιλητών που υπερβαίνουν εκείνους των σύγχρονων ή ζωντανών γλωσσών, γλώσσες που μαθαίνονται ως μητρικές γλώσσες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια νεκρή γλώσσα μεταλλάσσεται σε μια σύγχρονη γλώσσα. Τα αρχαία ελληνικά, για παράδειγμα, ήταν ο προφανής πρόδρομος της νέας ελληνικής, αν και οι δύο γλώσσες είναι αισθητά διαφορετικές. Τα Λατινικά γέννησαν τα ισπανικά, τα γαλλικά, τα ιταλικά και τα πορτογαλικά, ενώ τα σανσκριτικά ήταν ο προκάτοχος πολλών ινδικών γλωσσών. Σε αυτές τις περιπτώσεις, πολλοί ακαδημαϊκοί μελετούν τη νεκρή γλώσσα για να μάθουν περισσότερα για την ιστορία ενός πολιτισμού.
Η μελέτη των νεκρών γλωσσών μπορεί να είναι πολύ σημαντική εάν οι άνθρωποι θέλουν να μάθουν για την ιστορία των ανθρώπων που τις μιλούσαν. Ειδικά σε περιπτώσεις όπου αναπτύχθηκαν γραπτές γλώσσες, η γνώση μιας νεκρής γλώσσας μπορεί να ανοίξει ένα παράθυρο, επιτρέποντας στους ανθρώπους να διαβάσουν σύγχρονες αφηγήσεις ιστορικών γεγονότων. Όπως μπορείτε να φανταστείτε, πολλοί ακαδημαϊκοί εμπλέκονται σε διαμάχες σχετικά με τις ιδιαιτερότητες μιας νεκρής γλώσσας, συζητώντας πώς θα είχαν προφερθεί τα πράγματα, για παράδειγμα, ή πώς θα είχαν χρησιμοποιηθεί συγκεκριμένες λέξεις.
Ο όρος «νεκρή γλώσσα» χρησιμοποιείται επίσης για να αναφερθεί σε μια γλώσσα που είναι προφανώς στο δρόμο προς το θάνατο. Στην Αμερική, για παράδειγμα, πολλές γλώσσες ιθαγενών της Αμερικής είναι γνωστές σε λίγους ηλικιωμένους ομιλητές, οι οποίοι μπορεί να τις χρησιμοποιούν για επικοινωνία, αλλά αυτές οι γλώσσες προφανώς πεθαίνουν, καθώς δεν χρησιμοποιούνται από τη νεότερη γενιά και συχνά έχουν σταματήσει να αλλάζουν επισης. Σε ορισμένες κοινότητες, οι ανησυχίες για τον θάνατο της γλώσσας έχουν οδηγήσει τους ανθρώπους να ξεκινήσουν προγράμματα που έχουν σχεδιαστεί για τη διατήρηση αυτών των γλωσσών, και ορισμένες κοινότητες προσπάθησαν ακόμη και να αναβιώσουν πραγματικά νεκρές γλώσσες όπως τα Λατινικά και τα Σανσκριτικά.
Η μελέτη της γλώσσας ενός πολιτισμού μπορεί να είναι πολύ αποκαλυπτική, καθώς η δομή μιας γλώσσας μπορεί να παρέχει ενδείξεις για το πώς οι άνθρωποι βλέπουν τον κόσμο και σκέφτονται τις σχέσεις τους με άλλους ανθρώπους, ζώα και αντικείμενα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η μελέτη των νεκρών γλωσσών είναι τόσο ενδιαφέρουσα για τόσους πολλούς ανθρώπους, και εξηγεί γιατί η συζήτηση στο πεδίο μπορεί μερικές φορές να πάρει φωτιά, με διάφορα άτομα να υποστηρίζουν τη μία ή την άλλη άποψη επειδή προωθούν τις προσωπικές τους απόψεις.