Σε πολλές χώρες, το νομικό σύστημα χωρίζεται σε δύο βασικά δικαστικά συστήματα—ομοσπονδιακό και κρατικό. Η δικαιοδοσία των ομοσπονδιακών δικαστηρίων θα διαφέρει από χώρα σε χώρα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα ομοσπονδιακά δικαστήρια δεν είναι δικαστήρια γενικής δικαιοδοσίας, πράγμα που σημαίνει ότι μόνο ορισμένοι τύποι υποθέσεων ή ζητημάτων μπορούν να υποβληθούν σε ομοσπονδιακή αγωγή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα ομοσπονδιακά περιφερειακά δικαστήρια μπορούν να εκδικάζουν μόνο υποθέσεις όπου υπάρχει ποικιλία ιθαγένειας ή υπάρχει ομοσπονδιακό ζήτημα.
Το ομοσπονδιακό δικαστικό σύστημα των Ηνωμένων Πολιτειών αποτελείται από εξειδικευμένα δικαστήρια που εκδικάζουν μόνο συγκεκριμένα ζητήματα, όπως πτωχευτικό δικαστήριο ή φορολογικό δικαστήριο, καθώς και δικαστήρια σε επίπεδο δικαστηρίων γνωστά ως District Courts που εκδικάζουν γενικές αγωγές και ποινικές υποθέσεις. Πάνω από το επίπεδο του Περιφερειακού Δικαστηρίου βρίσκονται τα Εφετεία και τέλος το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών. Μια ομοσπονδιακή αγωγή πρέπει να κατατεθεί σε επίπεδο δίκης σε ένα από τα πολλά Επαρχιακά Δικαστήρια που βρίσκονται σε όλες τις πολιτείες.
Ο πρώτος τύπος υπόθεσης που μπορεί να κατατεθεί ως ομοσπονδιακή αγωγή είναι μια υπόθεση στην οποία υπάρχει ποικιλία ιθαγένειας. Προκειμένου μια αστική διαφορά αυτής της φύσης να υποβληθεί σε ομοσπονδιακό δικαστήριο, τα μέρη πρέπει να είναι πολίτες διαφορετικών πολιτειών. Υπάρχει επίσης ένα ελάχιστο ποσό σε δολάρια που πρέπει να είναι αντικείμενο διαμάχης για αυτόν τον τύπο ομοσπονδιακής αγωγής. Από το 2011, το ποσό σε διαμάχη πρέπει να υπερβαίνει τα 75,000 $. Ωστόσο, το ελάχιστο ποσό σε δολάρια αλλάζει για να αντικατοπτρίζει τον ρυθμό πληθωρισμού με την πάροδο των ετών. Πολλές αγωγές όπου ο εναγόμενος είναι επιχείρηση ή εταιρεία υποβάλλονται σε ομοσπονδιακό δικαστήριο σύμφωνα με τον κανόνα της διαφορετικότητας.
Ο άλλος τύπος αγωγών που μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις για κατάθεση σε ομοσπονδιακό δικαστήριο είναι οι αγωγές που έχουν μια ομοσπονδιακή ερώτηση στο επίκεντρο της αγωγής. Οι αγωγές μεταξύ δύο ή περισσότερων πολιτειών και οι αγωγές που αφορούν πρεσβευτές ή κυβερνητικούς αξιωματούχους είναι παραδείγματα υποθέσεων που κατατέθηκαν σε ομοσπονδιακό δικαστήριο σύμφωνα με τον κανόνα ομοσπονδιακών ερωτημάτων. Επιπλέον, οι αγωγές πνευματικής ιδιοκτησίας, οι αγωγές αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, το ναυαρχείο και οι αγωγές χρεογράφων πρέπει όλες να υποβάλλονται ως ομοσπονδιακές αγωγές σε ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο.
Εντός του νομικού συστήματος των Ηνωμένων Πολιτειών, τα ομοσπονδιακά δικαστήρια εφαρμόζουν γενικά την ομοσπονδιακή νομοθεσία στις υποθέσεις που εκκρεμούν ενώπιον των δικαστηρίων. Αν και όλος ο νόμος στις Ηνωμένες Πολιτείες αποφασίζεται υπό την ομπρέλα του Συντάγματος των ΗΠΑ, οι πολιτείες έχουν ένα ορισμένο βαθμό αυτονομίας για τη θέσπιση νόμων, εφόσον οι νόμοι δεν παραβιάζουν το Σύνταγμα. Η εξαίρεση από τον γενικό κανόνα ότι μια ομοσπονδιακή αγωγή θα αποφασιστεί με βάση την ομοσπονδιακή νομοθεσία είναι όταν η αγωγή είναι υπόθεση διαφορετικότητας. Μια υπόθεση διαφορετικότητας μπορεί στην πραγματικότητα να βασίζεται σε εικαζόμενη παραβίαση της πολιτειακής νομοθεσίας, οπότε το ομοσπονδιακό δικαστήριο πρέπει να εφαρμόσει το κρατικό δίκαιο όταν λαμβάνει την απόφασή του.