Μια πέτρα εικόνας είναι μια πέτρα που έχει σκαλιστεί ή ζωγραφιστεί για να πει μια ιστορία σε εικόνες, με μια σειρά από εικόνες που απεικονίζουν διάφορα γεγονότα. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο “πέτρα εικόνας” για να αναφερθούν συγκεκριμένα σε μνημεία που χτίστηκαν κατά την Εποχή των Βίκινγκς και τη Γερμανική Εποχή του Σιδήρου, ενώ άλλοι χρησιμοποιούν αυτόν τον όρο γενικότερα για να αναφερθούν σε οποιοδήποτε πέτρινο μνημείο που καλύπτεται από εικόνες, είτε είναι στη Νοτιοδυτική Αμερική είτε ένα σπήλαιο στην Ινδονησία. Πολλές πέτρες εικόνας μπορούν να φανούν επί τόπου, ενώ άλλες έχουν μεταφερθεί σε μουσεία για περαιτέρω μελέτη και για να γίνουν πιο προσιτές σε όσους θέλουν να τις δουν.
Η ηλικία των πετρών εικόνας ποικίλλει, ανάλογα με το πού στον κόσμο βρίσκονται, αλλά πολλές είναι αρκετά αρχαίες. Αν και το καθοριστικό χαρακτηριστικό μιας πέτρας εικόνας είναι η χρήση εικόνων για την αφήγηση μιας ιστορίας, αντί για λέξεις, ορισμένες πέτρες εικόνας περιλαμβάνουν επίσης κείμενο. Σε περιπτώσεις όπου το κείμενο έχει προστεθεί σε μια πέτρα εικόνας, είναι συνήθως ελάχιστο, συχνά δεν παρέχει περισσότερο από το όνομα του ατόμου που τιμά η πέτρα.
Επειδή οι πέτρες εικόνας λένε ιστορίες σε εικόνες, οι αρχαιολόγοι συχνά δυσκολεύονται να τις ερμηνεύσουν. Οι εικόνες συχνά φοριούνται με την πάροδο του χρόνου και σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν παραμορφωθεί σκόπιμα. Στην περίπτωση των κοινωνιών που δεν άφησαν γραπτά αρχεία, οι πέτρες εικόνας μπορεί να είναι μία από τις λίγες μαρτυρίες που έχουν μείνει πίσω, και η έλλειψη γνώσης μπορεί να δυσκολέψει να πει κανείς τι συμβαίνει. Οι φιγούρες που απεικονίζονται, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να είναι θεοί, ηγεμόνες ή συνηθισμένα άτομα, και χωρίς πλαίσιο, είναι αδύνατο να τις πούμε.
Σε κοινωνίες όπου έχουν χτιστεί πέτρες εικόνας, συνήθως περνούν από διάφορα στάδια. Μια πέτρα εικόνας από μια πρώιμη περίοδο καλύπτεται με απλές εικόνες, με μεγάλη έμφαση στα γεωμετρικά σχέδια. Καθώς η κοινωνία εξελίχθηκε, το ίδιο έκαναν και οι πέτρες εικόνας, και αργότερα οι πέτρες εικόνας τείνουν να είναι εξαιρετικά περίτεχνες. Οι αρχαιολογικές μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι ορισμένες πέτρες εικόνας ήταν διακοσμημένες με φωτεινές χρωστικές ουσίες εκτός από σκαλίσματα.
Ο ρόλος μιας πέτρας εικόνας θα διέφερε, ανάλογα με την κοινωνία που την κατασκεύασε. Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι πολλές τέτοιες πέτρες χτίστηκαν ως μνημεία, και πέτρες εικόνας βρίσκονται συχνά γύρω από ταφικούς χώρους ή κατά μήκος μεγάλων δρόμων όπου θα είχαν δει πολλά άτομα σε μια κοινότητα. Μπορεί επίσης να έχουν χρησιμοποιηθεί για να αφηγηθούν ιστορίες από τη μυθολογία ή την ιστορία ενός πολιτισμού ή απλώς για την παροχή πληροφοριών στους ταξιδιώτες. τα μυστήρια ορισμένων λίθων εικόνας μπορεί να μην ξετυλιχτούν ποτέ.