Η πλάνη του βυθισμένου κόστους είναι μια λογική πλάνη ή εσφαλμένο επιχείρημα για τη λήψη αποφάσεων. Στην πλάνη του χαμηλού κόστους, η προηγούμενη επένδυση αναφέρεται ως λόγος για να ακολουθηθεί μια πορεία δράσης. Ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει την εμμονή σε μια κακή επένδυση, με το σκεπτικό ότι διαφορετικά, ο χρόνος, τα χρήματα ή η προσπάθεια που επενδύονται στο έργο θα χαθούν ούτως ή άλλως. Η έκφραση «πετώντας καλά χρήματα μετά το κακό» χρησιμοποιείται μερικές φορές για να περιγράψει αυτή τη συμπεριφορά.
Στα οικονομικά, ένα «βυθισμένο κόστος» είναι κάθε κόστος που έχει ήδη πληρωθεί και είναι αδύνατο να ανακτηθεί. Στην καθαρά ορθολογική λήψη αποφάσεων, τα δαπανηρά κόστη δεν θα πρέπει να επηρεάζουν τις αποφάσεις, καθώς δεν μπορούν να ανακτηθούν. Για παράδειγμα, εξετάστε την κατάσταση ενός άνδρα στον οποίο, έχοντας ήδη αγοράσει ένα εισιτήριο τρένου, του προσφέρεται μια ταχύτερη διαδρομή μέχρι τον προορισμό του. Το γεγονός ότι έχει ήδη πληρώσει για ένα εισιτήριο τρένου δεν θα πρέπει να επηρεάζει την απόφαση να λάβει ή να αρνηθεί την ταχύτερη διαδρομή, καθώς τα χρήματα που δαπανήθηκαν για το πρώτο εισιτήριο χάνονται είτε επιλέξει να δεχτεί τη διαδρομή είτε όχι.
Ο όρος «πλάνη του βυθισμένου κόστους» περιγράφει μια συνηθισμένη κατάσταση στην ανθρώπινη συμπεριφορά κατά την οποία τα βυθισμένα κόστη επηρεάζουν τη λήψη αποφάσεων, παρά το γεγονός ότι έχουν ήδη δαπανηθεί και δεν είναι ανακτήσιμα. Για παράδειγμα, ένα άτομο που αγοράζει ένα βιβλίο και αρχίζει να το διαβάζει μπορεί να ανακαλύψει ότι δεν το απολαμβάνει. Μπορεί, ωστόσο, να συνεχίσει να διαβάζει, επικαλούμενη το γεγονός ότι έχει πληρώσει για αυτό. Αυτό είναι παράλογο, αφού θα έχει πληρώσει για το βιβλίο είτε το διαβάσει είτε όχι, και στην πραγματικότητα απλώς χάνει χρόνο σε μια δυσάρεστη δραστηριότητα αντί να κάνει κάτι που της αρέσει. Αυτό είναι ένα παράδειγμα της πλάνης του βυθισμένου κόστους στην πράξη.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η πλάνη του χαμηλού κόστους μπορεί να οδηγήσει σε κλιμάκωση της δέσμευσης σε μεγάλη κλίμακα. Για παράδειγμα, οι επενδύσεις της βρετανικής και της γαλλικής κυβέρνησης στην υπερηχητική μεταφορά Concorde στην πραγματικότητα αυξήθηκαν όταν έγινε σαφές ότι το έργο ήταν πιθανό να χάσει χρήματα. Από ορθολογική άποψη, η εγκατάλειψη του έργου θα ήταν ανώτερη από τη συνέχιση των επενδύσεων.
Η πλάνη του χαμηλού κόστους μπορεί μερικές φορές να είναι μια παρερμηνεία των διαδικασιών λήψης αποφάσεων. Σε πολλές περιπτώσεις, υπάρχουν συνέπειες σε ενέργειες που μπορεί να μην ληφθούν υπόψη από μια καθαρά οικονομική ανάλυση. Για παράδειγμα, εξετάστε την περίπτωση μιας κυβέρνησης που επενδύει χρήματα σε ένα έργο. Μπορεί να έρθει ένα σημείο όπου, όπως συμβαίνει με το Concorde, από οικονομική άποψη, η καλύτερη πορεία δράσης είναι να εγκαταλείψετε το έργο και να επενδύσετε σε μια εναλλακτική λύση. Η εγκατάλειψη ενός έργου, ωστόσο, μπορεί να έχει αρνητικές πολιτικές συνέπειες, όπως να βλάψει την εμπιστοσύνη των ψηφοφόρων. Επομένως, η διατήρηση αποφέρει οφέλη που δεν υπολογίζονται σε ένα καθαρά ορθολογικό μοντέλο.