Μια ρηματική φράση αποτελείται από ένα κύριο ρήμα και τυχόν βοηθητικά που το τροποποιούν, τα οποία δρουν μαζί μέσα σε μια πρόταση ως ενιαία ενότητα. Το κύριο ρήμα είναι συνήθως η λέξη που δηλώνει τη δράση ή την κατάσταση ύπαρξης που εκφράζεται, όπως «τρέξω», «άλμα» ή «είναι». Τα βοηθητικά ρήματα μέσα σε μια πρόταση προέρχονται από το κύριο ρήμα και συνήθως παρουσιάζονται ακριβώς μπροστά από αυτό, αν και μπορεί να χωριστούν για να σχηματίσουν ερωτήσεις ή να περιλαμβάνουν αρνητικές λέξεις. Μια ρηματική φράση προσδιορίζεται συχνά ως μια ενιαία ενότητα μέσα στην πρόταση, η οποία πρέπει να αντικατασταθεί στο σύνολό της από μια άλλη λέξη ή φράση εάν κάποιος θέλει να κάνει μια αλλαγή.
Ο απλούστερος τύπος ρηματικής φράσης που βρίσκεται σε μια πρόταση είναι συνήθως μια μεμονωμένη λέξη, η οποία είναι το κύριο ρήμα σε αυτήν. Για παράδειγμα, στην πρόταση “Έγραψα ένα γράμμα”, η λέξη “έγραψα” είναι ρήμα και λειτουργεί ως ρηματική φράση με μία λέξη μέσα σε αυτήν. Δεν υπάρχουν βοηθητικά ρήματα που να το τροποποιούν και έτσι μπορεί να αντικατασταθεί από άλλες λέξεις ή φράσεις για να αλλάξει το νόημα της πρότασης. Παραδείγματα αυτού είναι προτάσεις όπως «έφαγα ένα γράμμα» ή «έκαψα ένα γράμμα» στις οποίες χρησιμοποιούνται νέα ρήματα.
Τα βοηθητικά ρήματα χρησιμοποιούνται συνήθως σε μια πιο σύνθετη ρηματική φράση, συχνά για να εκφράσουν τον χρόνο ή την τροπικότητα μέσα σε μια πρόταση. Η ένταση συνήθως παρέχεται από τα βοηθητικά “κάνω”, “είναι” και “έχω”, όπως “Έχω κάνει ντους ήδη σήμερα” ή “Πηγαίνει έξω” όπου τα “έχω” και “είναι” χρησιμοποιούνται ως βοηθητικά. Υπάρχουν επίσης βοηθητικές τροπολογίες όπως «θα» στο «Θα βγω έξω» ή «θα έπρεπε» στο «Θα πρέπει να κάνει ντους απόψε». Αυτά τα βοηθητικά και κύρια ρήματα ενώνονται μεταξύ τους για να σχηματίσουν τη ρηματική φράση όπως «πάω» ή «πρέπει να ντους».
Είναι σημαντικό να αναγνωρίζουμε ρηματικές φράσεις μέσα σε μια πρόταση, καθώς το όλο θέμα πρέπει να αντιμετωπίζεται ως ενιαία ενότητα. Για παράδειγμα, στην πρόταση “Θα έπρεπε να περπατούσα στο κατάστημα”, η πρόταση αποτελείται από ένα υποκείμενο και ένα κατηγόρημα που αποτελείται τόσο από ρηματικές όσο και από προθετικές φράσεις. Το θέμα είναι «εγώ» και η ρηματική φράση είναι «θα έπρεπε να περπατάω», ενώ το «στο κατάστημα» είναι προθετική φράση.
Για να χρησιμοποιηθεί ένα νέο ρήμα σε αυτήν την πρόταση, πρέπει να αντικαταστήσει ολόκληρη τη φράση ή μπορεί να χρησιμοποιηθεί άλλη φράση. Χωρίς να λάβετε υπόψη ολόκληρη τη ρηματική φράση, η πρόταση μπορεί να γίνει κάτι σαν “Θα έπρεπε να με πήγαιναν στο κατάστημα”, το οποίο είναι γραμματικά άβολο ή λανθασμένο. Ακατάλληλα βοηθητικά παρέμειναν στην πρόταση ενώ αντικαταστάθηκε μόνο το κύριο ρήμα. Αντίθετα, ολόκληρη η φράση πρέπει να αλλάξει σε κάτι όπως “Πήγα στο κατάστημα” ή “Θα έπρεπε να είχα πάει στο κατάστημα”.