Μια ρητορική κατάσταση είναι ένας ευρύς όρος για μια κατάσταση που περιλαμβάνει παραδείγματα ρητορικής ή συγκεκριμένα είδη ομιλίας. Οι συγκεκριμένες παράμετροι μιας ρητορικής κατάστασης διαφέρουν ανάλογα με τις αντίθετες απόψεις. Ορισμένοι ορίζουν μια ρητορική κατάσταση ως αποτελούμενη από ένα θέμα, ένα κοινό και το περιβάλλον του, ενώ άλλοι ορίζουν ότι ο όρος αποτελείται από τον ομιλητή, το κοινό και το σχετικό θέμα.
Μαζί με τη διαμάχη σχετικά με το τι συνθέτει συγκεκριμένα μια ρητορική κατάσταση, υπάρχει επίσης συζήτηση για την προέλευσή της και τον αντίκτυπό της στην πραγματική γλώσσα ή ρητορική. Ορισμένες θεωρίες προτείνουν ότι οι καταστάσεις προκαλούν ορισμένα είδη ρητορικής εμφάνισης, ενώ άλλες υποστηρίζουν ότι η ρητορική είναι αυτή που δημιουργεί την κατάσταση ή δημιουργεί συνάφεια μεταξύ του ομιλητή και του κοινού.
Μια πτυχή που είναι σημαντική στις περισσότερες απόψεις ρητορικών καταστάσεων είναι οι «περιορισμοί». Οι περιορισμοί είναι μέρος του πλαισίου. Είναι τα όρια του τι συμβαίνει σε μια ρητορική κατάσταση. Αυτή είναι μόνο μία από τις πιο αφηρημένες πτυχές αυτών των καταστάσεων που μπορούν να μελετήσουν οι μαθητές ή οι ερευνητές. Κάποιοι στον ακαδημαϊκό κόσμο αναφέρονται σε αυτούς τους περιορισμούς με μια ελληνική λέξη, κάιρος που στην αρχαία ελληνική κοινωνία εξέφραζε παρόμοια έννοια.
Γενικά, οι ρητορικές καταστάσεις συχνά παρατηρούνται ή αναλύονται σε ακαδημαϊκό πλαίσιο. Οι δάσκαλοι σε ορισμένους τομείς των ανθρωπιστικών επιστημών μπορεί να ζητήσουν από τους μαθητές να συλλογιστούν μια ρητορική κατάσταση και να δώσουν λεπτομερή, έξυπνο σχολιασμό σε αυτήν. Αυτό το είδος έρευνας λαμβάνει χώρα επίσης σε ορισμένους τομείς της δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης, όπου μια τάξη γυμνασίου μπορεί να περιλαμβάνει ανάλυση ρητορικών καταστάσεων. Επίσης, σε ορισμένα είδη τυποποιημένων δοκιμών, μπορεί να ζητηθεί από τους μαθητές να διαβάσουν κείμενο που αντιπροσωπεύει μια συγκεκριμένη ρητορική κατάσταση και να εντοπίσουν μέρη της πρόθεσης του συγγραφέα προκειμένου να τα εξηγήσουν στο τεστ. Οι μαθητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν στρατηγικές όπως η «χαρτογράφηση κειμένου» για να καταλάβουν πώς λειτουργεί ένας συγγραφέας σε μια ρητορική κατάσταση.
Με την ευρεία του έννοια, οι ρητορικές καταστάσεις αποτελούν απλώς μέρος μιας θεωρίας του λόγου. Είναι μια κατασκευή που βοηθά τους αναγνώστες ή άλλα ακροατήρια να κατανοήσουν ένα «κομμάτι επικοινωνίας», όπως ένα κείμενο ή μεταγραφή. Οδηγεί σε μια ευρύτερη αναγνώριση των γεγονότων και των σχέσεων που περιβάλλουν αυτό το μεμονωμένο κομμάτι επικοινωνίας. Με άλλα λόγια, βοηθά το κοινό να αναλύσει κείμενο ή ομιλία από μια πιο έξυπνη σκοπιά.