Μια συμφωνία αποστολής είναι συνήθως μια επίσημη ή άτυπη σύμβαση μεταξύ ενός ατόμου που παράγει ένα συγκεκριμένο προϊόν και ενός λιανοπωλητή που συμφωνεί να το αποθηκεύσει στα ράφια του για πώληση, με αντάλλαγμα ένα μέρος των κερδών. Η ιδιοκτησία του προϊόντος διατηρείται από τον δημιουργό και όχι από τον πωλητή λιανικής και όλη η ευθύνη για απώλεια, ζημιά και έξοδα παράδοσης και προσαρμοσμένης εμφάνισης είναι συνήθως ευθύνη του δημιουργού του προϊόντος. Ο έμπορος λιανικής ή ο παραλήπτης, γενικά προσφέρει την τοποθεσία της επιχείρησης ως σημείο επαφής με τους πελάτες για την πώληση του προϊόντος και διαφορετικά δεν αναλαμβάνει την ευθύνη για τα έξοδα που πραγματοποιήθηκαν.
Η εμφάνιση αποθέματος βάσει συμφωνίας αποστολής είναι συχνά ωφέλιμη τόσο για τους μικρούς παραγωγούς προϊόντων όσο και για τις μικρές τοποθεσίες λιανικής που διαφορετικά θα μπορούσαν να δυσκολευτούν να εντοπίσουν τους πωλητές προϊόντων για τον χώρο του καταστήματός τους. Το κατάστημα επωφελείται επίσης επειδή δεν έχει δεσμευμένο κεφάλαιο στο απόθεμα και, εάν ένα προϊόν δεν πουληθεί, μπορεί να τερματίσει τη συμφωνία αποστολής με τον αποστολέα με ελάχιστη αντιληπτή απώλεια εκ μέρους του. Αντίθετα, ο παραγωγός προϊόντων μικρής επιχείρησης επωφελείται από το γεγονός ότι μπορεί να εντοπίσει το προϊόν του/της σε πολλαπλά σημεία πώλησης χωρίς να χρειάζεται να κατέχει και να διαχειρίζεται οι ίδιοι τα σημεία πώλησης. Αυτό παρέχει ευρεία έκθεση στους πελάτες σε διάφορα περιβάλλοντα αγοράς και προσφέρει έναν γρήγορο, βολικό τρόπο για να ξεκινήσετε μια νέα επιχείρηση.
Υπολογίζεται ότι μόνο πάνω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD) δαπανώνται στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο για την αγορά αντικειμένων που σχετίζονται με τη χειροτεχνία που πωλούνται κατά την αποστολή. Ωστόσο, η μέτρηση της αγοράς αποστολών συνολικά είναι μια δύσκολη πρόταση, επειδή οι πωλήσεις αποστολών συχνά συγκεντρώνονται μαζί με δεδομένα πωλήσεων για καταστήματα μεταπώλησης που πωλούν μεταχειρισμένα προϊόντα, όπως ρούχα, και φιλανθρωπικές οργανώσεις που λαμβάνουν δωρεές και στη συνέχεια τα πωλούν για όποιο κέρδος μπορούν φτιαχνω, κανω. Η συμφωνία αποστολής χρησιμοποιείται επίσης για πωλήσεις διαρκών αγαθών, όπως αυτές των αυτοκινήτων, των επίπλων και των βαρέων μηχανημάτων.
Για τις μικρές επιχειρήσεις που εξετάζουν το ενδεχόμενο σύναψης συμφωνίας πώλησης αποστολών, υπάρχουν ορισμένα βασικά σημεία που πρέπει να αναζητήσετε. Η επιχείρηση λιανικής πρέπει να ταιριάζει καλά με τον τύπο του προϊόντος που αποστέλλεται και σε μια τοποθεσία που λαμβάνει επαρκή κίνηση πελατών, καθώς μια συμφωνία αποστολής μειώνει τα περιθώρια κέρδους πολύ περισσότερο από την οριστική πώληση αγαθών. Ο αποστολέας ή ο δημιουργός του προϊόντος πρέπει επίσης να γνωρίζει πώς εμφανίζονται τα προϊόντα του στο κατάστημα, ποιες χρεώσεις μπορεί να αποφασίσει να χρεώσει το κατάστημα για αυτό και πώς θα αντιμετωπιστεί το υπερβολικό απόθεμα. Τα μικρά καταστήματα έχουν συχνά περιορισμένο αποθηκευτικό χώρο, ωστόσο, εάν ένα προϊόν πουλάει καλά, απαιτούν επίσης αρκετό απόθεμα για να διατηρούν τις οθόνες πλήρως εφοδιασμένες ανά πάσα στιγμή.
Κάθε σύμβαση αποστολής θα πρέπει να αποτελεί αντικείμενο ανεξάρτητης διαπραγμάτευσης και να καθορίζεται με σαφήνεια γραπτώς μια ακριβής δομή αμοιβής και πληρωμής. Ένα κατάστημα που ειδικεύεται σε αποσταλεί αγαθά μπορεί να είναι απρόθυμο να αναλάβει έναν νέο προμηθευτή χωρίς αποδεδειγμένο ιστορικό πωλήσεων προϊόντων σε άλλες τοποθεσίες ή μπορεί να προσφέρει αποστολή σε δοκιμαστική βάση πρώτα για να δει εάν το προϊόν θα πουληθεί. Ανεξάρτητα από αυτό, εκτιμάται ότι η συμφωνία αποστολής θα συνεχίσει να είναι ένας δημοφιλής τρόπος για τη μεταφορά μικρών σειρών παραγωγής προϊόντων σε τοποθεσίες λιανικής, με το 12-15% των Αμερικανών να κάνουν τις αγορές τους σε καταστήματα που βασίζονται σε αποστολές από το 2009.