Οποιοδήποτε είδος τροφής που παρέχει τροφή στο σώμα μπορεί να αναφέρεται ως θρεπτικό στοιχείο. Οι θρεπτικές ουσίες βοηθούν στην αύξηση της ανάπτυξης και ανάπτυξης στον άνθρωπο και σε άλλα ζώα. Παρέχουν ενέργεια στα ζωντανά πλάσματα, επιτρέπουν τη σωματική επισκευή και επιτρέπουν τη ζωή γενικά.
Καθώς μια θρεπτική ουσία μπορεί να είναι οποιοσδήποτε αριθμός πραγμάτων που παρέχουν τροφή στο σώμα, μπορεί να υπάρχει σε μια μεγάλη ποικιλία μορφών. Τα συμπληρώματα βιταμινών και μετάλλων, που πωλούνται ως δισκία, σκόνες ή με άλλο τρόπο, είναι θρεπτικά συστατικά. Ο χυμός, το γάλα και άλλα ποτά που περιέχουν θρεπτικά συστατικά μπορούν να ονομαστούν θρεπτικά συστατικά. Κάθε είδος τροφής που περιέχει θρεπτική αξία, από μαγειρευτά μέχρι πουρέ και φρούτα μέχρι λαχανικά, είναι θρεπτικό.
Τα παρασκευασμένα τρόφιμα μπορούν να θεωρηθούν ως θρεπτικά συστατικά υπό τον όρο ότι διατηρούν τη θρεπτική τους αξία. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν επίσης επεξεργασμένα τρόφιμα, όπως πιάτα στο φούρνο μικροκυμάτων και κατεψυγμένα γεύματα. Τα πρόχειρα φαγητά και τα σνακ μπορούν επίσης να είναι θρεπτικά συστατικά, καθώς παρέχουν στο σώμα κάποιες θερμίδες για να τις χρησιμοποιήσει ως ενέργεια. Το ίδιο καθεστώς ισχύει και για το γρήγορο φαγητό.
Τα μη παραδοσιακά τρόφιμα μπορούν να θεωρηθούν θρεπτικά συστατικά όταν χρειάζεται. Όταν υπάρχει έλλειψη τροφής, για παράδειγμα, τα έντομα, τα άγρια φυτά και άλλα δυνητικά δυσάρεστα αλλά βρώσιμα είδη μπορούν να θεωρηθούν θρεπτικά συστατικά. Σε ακραίες περιπτώσεις, η κατανάλωση των συνανθρώπων του σε περιόδους έκτακτης ανάγκης ή καταστροφής έχει συμβεί, καθιστώντας τους ανθρώπους μια σπάνια πηγή τροφής.
Η λέξη θρεπτικό χρησιμοποιήθηκε συνήθως για να περιγράψει τα τρόφιμα κατά τον 15ο αιώνα. Η ιστορική μυθοπλασία καθώς και οι μη φανταστικές αφηγήσεις από εκείνη την περίοδο εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τη λέξη γραπτώς. Στη σύγχρονη εποχή, ωστόσο, ο αρχαϊκός όρος συνήθως αντικαθίσταται με τις λέξεις τροφή ή θρεπτικό συστατικό. Είναι προέλευσης της Μέσης Αγγλικής και προέρχεται από τις λατινικές λέξεις nutrimentum και nutrire, που σημαίνει «θηλάζω».
Στον Βουδισμό, μια θρεπτική ουσία αναφέρεται στους νόμους της διατροφής και μπορεί να είναι ένα από τα τέσσερα πράγματα. Όπως η γενική περιγραφή των θρεπτικών συστατικών, μπορεί να είναι βρώσιμο τρόφιμο. Θρεπτικές ουσίες μπορεί επίσης να υπάρχουν, ωστόσο, στη συνείδηση, στις αισθητηριακές εντυπώσεις και στις προθέσεις. Από αυτά τα συστατικά, ο Βούδας λέγεται ότι δήλωσε ότι «όλα τα όντα συντρέχουν από τη διατροφή». Τα περισσότερα από αυτά τα θρεπτικά συστατικά, σύμφωνα με τη βουδιστική φιλοσοφία, μπορούν να καλλιεργηθούν με την καλλιέργεια μιας πρακτικής συνειδητής ζωής.
Ένα διατροφικό ποτό με ελαφρώς διαφορετική ορθογραφία, το Nutrament, αναπτύχθηκε από τη Novartis Labs το 1960. Το ρόφημα δημιουργήθηκε για να χρησιμοποιηθεί ως συμπλήρωμα βιταμινών. Παρασκευάζεται από αποβουτυρωμένο γάλα, ζάχαρη, μέταλλα και βιταμίνες και διατίθεται σε διάφορες γεύσεις, όπως σοκολάτα, καρύδα και καπουτσίνο.