Μια βαλβίδα πεταλούδας προέρχεται από μια οικογένεια βαλβίδων που ονομάζονται βαλβίδες τετάρτου περιστροφής. Η “πεταλούδα” είναι ένας μεταλλικός δίσκος τοποθετημένος σε μια ράβδο. Όταν η βαλβίδα είναι κλειστή, ο δίσκος περιστρέφεται έτσι ώστε να μπλοκάρει εντελώς τη δίοδο. Όταν η βαλβίδα είναι ανοιχτή, ο δίσκος περιστρέφεται κατά ένα τέταρτο της στροφής έτσι ώστε να επιτρέπει απεριόριστη διέλευση. Η θέση του δίσκου πραγματοποιείται έξω από τη βαλβίδα.
Υπάρχουν διαφορετικά είδη βαλβίδων πεταλούδας, καθεμία προσαρμοσμένη για διαφορετικές πιέσεις και διαφορετική χρήση. Η ελαστική έκδοση, η οποία χρησιμοποιεί την ευελιξία του καουτσούκ, έχει τη χαμηλότερη βαθμολογία πίεσης. Η έκδοση υψηλής απόδοσης, που χρησιμοποιείται σε συστήματα ελαφρώς υψηλότερης πίεσης, διαθέτει μια ελαφριά μετατόπιση στον τρόπο τοποθέτησης του δίσκου, γεγονός που αυξάνει την ικανότητα σφράγισης της βαλβίδας και μειώνει την τάση της φθοράς. Η καταλληλότερη βαλβίδα για συστήματα υψηλής πίεσης είναι η τρικεντρική βαλβίδα πεταλούδας, η οποία χρησιμοποιεί μια μεταλλική έδρα και επομένως μπορεί να αντέξει μεγαλύτερη πίεση.
Οι βαλβίδες πεταλούδας χρησιμοποιούνται σε πολλές πτυχές της ζωής μας. Ένα από τα πιο συνηθισμένα παραδείγματα είναι στο καρμπυρατέρ ενός αυτοκινήτου. Σε ένα αυτοκίνητο με καρμπυρατέρ, το πεντάλ «γκαζιού» λειτουργεί στην πραγματικότητα μια βαλβίδα αυτού του τύπου που ελέγχει την εισαγωγή αέρα του κινητήρα. Όταν ο οδηγός πατάει το πεντάλ γκαζιού μέχρι το πάτωμα, η βαλβίδα ανοίγει μέχρι τέρμα, όπως περιγράφηκε παραπάνω, για να επιτρέψει στον αέρα να περάσει ελεύθερα στο καρμπυρατέρ. Στη συνέχεια, το καρμπυρατέρ επιτρέπει στον αέρα και αρκετό αέριο για να διατηρήσει τη σωστή αναλογία αέρα-καυσίμου, να περάσει μέσω των βαλβίδων εισαγωγής στους θαλάμους καύσης, όπου αναφλέγεται από τον κινητήρα.
Μια βαλβίδα πεταλούδας μπορεί επίσης να ανοίξει μερικώς. Όταν ένα αυτοκίνητο βρίσκεται στο ρελαντί, η βαλβίδα είναι ανοιχτή μόνο ελαφρώς, επιτρέποντας να περάσει αρκετός αέρας για να διατηρήσει την ταχύτητα του ρελαντί. Όταν πατηθεί λίγο το πεντάλ του γκαζιού, η βαλβίδα ανοίγει λίγο πιο μακριά και ούτω καθεξής.