Ο όρος “βίλα” χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μια ποικιλία κατασκευών. Το νόημα είναι συνήθως ξεκάθαρο από τα συμφραζόμενα και πολλές έννοιες της λέξης γενικά προορίζονται να υποδηλώνουν πολυτέλεια και πληρότητα από τα ανώτερα ή μεσαία στρώματα. Λόγω της αραίωσης της σημασίας αυτής της λέξης, μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει σύγχυση όταν κάποιος μιλά για μια «βίλα», ειδικά αν προέρχεται από μια περιοχή του κόσμου όπου ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί διαφορετικά.
Οι αρχικές βίλες ήταν εξοχικά κτήματα που χτίστηκαν από τους Ρωμαίους. Μια ρωμαϊκή βίλα αποτελούνταν από ένα μεγάλο κεντρικό κτήριο με ανέσεις όπως ζεστό νερό, που περιβάλλεται από βοηθητικά κτίρια που περιλαμβάνουν στάβλους, αποθήκες αποθήκευσης, εγκαταστάσεις συμπίεσης κρασιού και ούτω καθεξής. Οι κατασκευές περιβάλλονταν από όμορφα διαμορφωμένους κήπους και καλλιεργήσιμες εκτάσεις, και τις διαχειρίζονταν κυρίως υπηρέτες. Μερικές ρωμαϊκές βίλες ήταν κοντά σε αστικές περιοχές, επιτρέποντας μια γρήγορη επίσκεψη, ενώ άλλες ήταν πιο απομακρυσμένες και χρησιμοποιήθηκαν κυρίως ως κατοικίες αναψυχής τους ζεστούς καλοκαιρινούς μήνες.
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά των ρωμαϊκών επαύλεων είναι ότι σχεδιάστηκαν για να είναι αυτάρκεις, κάτι που αποδείχθηκε πολύ πολύτιμο όταν η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία άρχισε να καταρρέει. Μερικές βίλες λεηλατήθηκαν και καταστράφηκαν, αλλά άλλες υποστήριξαν μικρές κοινότητες που τις μετέτρεψαν σε οχυρούς οικισμούς για να αμυνθούν από τους εισβολείς. Πολύ λίγα σωζόμενα παραδείγματα επαύλεων από τη ρωμαϊκή περίοδο εξακολουθούν να υπάρχουν, αλλά πολυάριθμες αρχαιολογικές αποστολές έχουν αποκαλύψει ίχνη τους, μαζί με πληροφορίες για το πώς ζούσαν οι Ρωμαίοι.
Η ευρωπαϊκή εμμονή με τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ως την κορυφή του πολιτισμού οδήγησε σε μια βίλα μανία στην Αναγέννηση, όταν πολλοί πλούσιοι Ευρωπαίοι άρχισαν να χτίζουν αντίγραφα ρωμαϊκών επαύλεων. Αυτές οι βίλες πήραν επίσης τη μορφή εξοχικών κτημάτων, με περισσότερο επίκεντρο την αναψυχή παρά την αυτάρκεια. Τα σπίτια είχαν συχνά ρωμαϊκές ή ιταλικές επιρροές και περιβάλλονταν επίσης από περίτεχνους κήπους και χαλαρές εκτροπές, όπως στάβλους.
Η αίσθηση της «βίλας» ως εξοχικό κτήμα εξακολουθεί να είναι κοινή σε πολλές περιοχές του κόσμου. Ωστόσο, στα τέλη του 1800, ο όρος άρχισε επίσης να χρησιμοποιείται για να περιγράψει προαστιακά σπίτια σε διαμορφωμένα οικόπεδα. Αυτές οι βίλες δεν είχαν τον μεγάλο χώρο εξοχικών επαύλεων, αν και πολλές από αυτές ήταν αρκετά επιτηδευμένες. Με την πάροδο του χρόνου, η χρήση της λέξης έγινε όλο και πιο αλλοιωμένη, με τα ημι-ανεξάρτητα σπίτια και τα πολύ πιο απλά σπίτια να θεωρούνται «βίλες», μαζί με πιο εκτεταμένες πολυτελείς κατοικίες, όπως οι βίλες διακοπών που ευθυγραμμίζονται με τις ακτές των θερμών κλίματων.