Ευρέως οριζόμενη ως αναπαράσταση ή εικόνα που αποσκοπεί στην απεικόνιση μιας έννοιας ή ποιότητας ιδιαίτερης σημασίας, τα εικονίδια έχουν εμφανιστεί πολύ στις θρησκευτικές και πολιτιστικές ιστορίες πολυάριθμων κοινωνιών ανά τους αιώνες. Τα εικονίδια έχουν αποδοθεί σε μέσα όπως πέτρα, ύφασμα, ψηφιδωτό πλακιδίων και μέταλλο και έχουν παραχθεί σε δύο και τρισδιάστατες μορφές. Η παράδοση των βυζαντινών εικόνων έχει ιδιαίτερη σημασία, επειδή οι τυπικά δισδιάστατες ζωγραφισμένες ομοιότητες έπαιξαν κρίσιμο ρόλο στις λατρευτικές πρακτικές των οπαδών του ανατολικού χριστιανισμού από το 330 μ.Χ. βιβλικά θέματα.
Ο πιο συνηθισμένος τύπος βυζαντινής εικόνας αποτελείται από μια επίπεδη, ζωγραφισμένη παράσταση οντοτήτων χριστιανικής θρησκευτικής σημασίας όπως ο Χριστός, η Μαρία, οι άγιοι και οι άγγελοι. Πολλές άλλες εικόνες λειτουργούν ως περιγραφικές αφηγήσεις γεγονότων, συμπεριλαμβανομένης της σταύρωσης του Χριστού. Οι παραστάσεις παραδοσιακά διαμορφώθηκαν για να τονίζουν την ιερή αύρα των υπηκόων τους και όχι τη σωματικότητά τους. Κανένα μέγεθος βυζαντινής εικόνας δεν μπορεί να ειπωθεί ότι κυριαρχεί στην κατηγορία, επειδή αυτές οι εικόνες τείνουν να κυμαίνονται από μικροσκοπικές, φορητές παραστάσεις έως τεράστιους πίνακες που δημιουργήθηκαν για να κοσμούν τους εσωτερικούς χώρους των ιερών κτιρίων. Συνήθως παρήχθησαν τρίπτυχα με τρία πάνελ, όπως και μεγαλύτερα πάνελ που προορίζονταν να ανυψωθούν σε στύλους για εμφάνιση κατά τη διάρκεια της μάχης.
Κάθε βυζαντινή εικόνα εξυπηρετούσε μια βασική λειτουργία για τους λάτρεις του ανατολικού χριστιανισμού. Σύμφωνα με τη βυζαντινή παράδοση, ήταν δυνατή η επικοινωνία με την οντότητα που απεικονίζεται στην επιφάνεια της εικόνας απλά κοιτώντας την. Η πεποίθηση ήταν ότι οι προσευχές θα μπορούσαν να διοχετευτούν ειδικά στην αναπαριστώμενη φιγούρα και πιθανότατα θα ακολουθούσε θεϊκή βοήθεια. Η βυζαντινή περίοδος είδε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για μια κατηγορία εικόνων που αναφέρονται ως acheiropoieta, που σημαίνει ότι θεωρήθηκαν ότι δημιουργήθηκαν χάρη σε ένα ιερό θαύμα, παρά στα χέρια των θνητών.
Χρονολογείται από τις πρώτες μέρες του Χριστιανισμού, επικρατούσε συζήτηση σχετικά με τη χρήση εικόνων και ιερών απεικονίσεων. Οι Βιβλικές προειδοποιήσεις ενάντια στη λατρεία των χαραγμένων εικόνων έθεσαν υπό αμφισβήτηση την καταλληλότητα των εικόνων και τον σημαντικό ρόλο που έπαιξαν στο Βυζάντιο. Τον όγδοο αιώνα εμφανίστηκε μια έντονη διαφωνία μεταξύ των θρησκευτικών αρχών και του κράτους που οδήγησε σε γενική απαγόρευση της χρήσης και της δημιουργίας εικόνων. Ακολούθησε εκτεταμένη καταστροφή των εικόνων και, ως εκ τούτου, δεν υπάρχουν παραδείγματα αυτών των εικόνων που δημιουργήθηκαν πριν από τον 11ο αιώνα. Μετά το τέλος της εικονομαχικής περιόδου, η βυζαντινή εικόνα επανεμφανίστηκε ως κεντρικό στοιχείο της θρησκευτικής πίστης και έκφρασης σε όλη τη γεωγραφική εμβέλεια του ανατολικού χριστιανισμού.