Ένας μισθοφόρος είναι ένα άτομο που είναι επαγγελματίας στρατιώτης προς μίσθωση και θα εργαστεί για σχεδόν οποιαδήποτε πλευρά που είναι πρόθυμη να τον πληρώσει. Οι περισσότεροι μισθοφόροι δεν ενδιαφέρονται για τα θέματα που εμπλέκονται σε έναν πόλεμο. είναι απλά σε αυτό για τα χρήματα. Αν και η πρόσληψη ενός μισθοφόρου μπορεί να μην είναι η πρώτη επιλογή για πολλούς στρατούς, μπορεί να προσφέρει επιπλέον στρατιώτες για εκείνους που κατά τα άλλα είναι περισσότεροι που πηγαίνουν στη μάχη. Οι χώρες και οι στρατοί έχουν χρησιμοποιήσει μισθοφόρους τουλάχιστον από την πρώτη χιλιετία προ Χριστού, και η πρακτική συνεχίζεται μέχρι σήμερα σε κάπως πιο περιορισμένη κλίμακα.
Αν και το ακριβές χρονοδιάγραμμα για το πότε εμφανίστηκαν οι μισθοφόροι παραμένει ασαφές, είναι γνωστό ότι τέτοιοι άνθρωποι υπήρχαν ήδη από την Εποχή του Χαλκού, από το 1,300 έως το 700 π.Χ. Τότε, Έλληνες στρατιώτες πολέμησαν με τους Σύρους και τους Αιγύπτιους για χρήματα. Οι Έλληνες, που εκείνη την εποχή ήταν από τους πιο ικανούς πολεμιστές στον κόσμο, ήταν ιδιαίτερα πολύτιμοι ως μισθοφόροι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μισθοφόροι μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί για να δώσουν μικρότερες μάχες, όπου η απώλεια άλλων στρατευμάτων μπορεί να θεωρήθηκε απαράδεκτη.
Αν και η χρήση μισθοφόρων στρατιωτών συνέχισε να ανθίζει, η πρακτική έγινε πιο διαδεδομένη κατά τον Μεσαίωνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου της παγκόσμιας ιστορίας, συγκροτήθηκαν εταιρείες μισθοφόρων στρατιωτών για να πολεμήσουν για όποιον θα προσλάμβανε τότε. Αυτές οι εταιρείες ονομάζονταν ελεύθερες εταιρείες ή ελεύθερες λόγχες. Όσοι δούλευαν γι’ αυτούς ονομάζονταν ελεύθεροι επαγγελματίες. Αυτός ο όρος, είναι κοινός σήμερα ως η σύνθετη λέξη ελεύθερος επαγγελματίας και αναφέρεται σε οποιονδήποτε έχει ανατεθεί σε ανεξάρτητο συμβόλαιο για την παροχή μιας υπηρεσίας.
Μισθοφόροι στρατιώτες πολέμησαν επίσης για λογαριασμό της Αγγλίας κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου. Τότε, ήταν Γερμανοί στρατιώτες που ονομάζονταν Hessians που χρησιμοποιήθηκαν για να πολεμήσουν εναντίον των Αμερικανών που προσπαθούσαν να εξασφαλίσουν την ελευθερία τους. Αυτοί οι στρατιώτες θεωρούνταν πολύ επιδέξιοι και 22,000 μπορεί να είχαν απασχοληθεί από τον βασιλιά για να ενισχύσουν τις βρετανικές δυνάμεις. Οι Γερμανοί χρησιμοποιούνταν συχνά ως μισθοφόροι, που χρονολογούνται από τη ρωμαϊκή εποχή, όταν τους καταβάλλονταν μερίδιο φόρων ή δικαιωμάτων γης.
Η χρήση μισθοφόρων εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε πολλές τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, ακόμη και από δυτικά έθνη. Για παράδειγμα, η Xe Services, πρώην Blackwater USA, είναι μια ιδιωτική αμερικανική εταιρεία που προμήθευε δυνάμεις ασφαλείας στο Ιράκ σε συμβατική βάση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι μισθοφόροι σήμερα δεν ονομάζονται πλέον στρατιώτες προς μίσθωση, αλλά μάλλον ονομάζονται ιδιωτικές δυνάμεις ασφαλείας.