Ο ανθρώπινος πλακούντας είναι μοναδικός μεταξύ των οργάνων επειδή σχηματίζεται για έναν μόνο σκοπό και στη συνέχεια απορρίπτεται μετά τη χρήση. Όταν ένα γονιμοποιημένο ωάριο προσκολλάται στη μήτρα, ο πλακούντας επιτρέπει στο οξυγόνο και τα θρεπτικά συστατικά να φτάσουν στο αναπτυσσόμενο έμβρυο από την κυκλοφορία του αίματος της μητέρας του και απομακρύνει τα απόβλητά του. Σε ορισμένους πολιτισμούς, ο ανθρώπινος πλακούντας θεωρείται ως προέκταση ή σύντροφος του μωρού και απορρίπτεται με ευλάβεια. Η κατανάλωση πλακούντα, ή πλακωτοφαγία, είναι κοινή στα ζώα, αλλά μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι έχει ιατρικά και ψυχολογικά οφέλη. Μερικοί θα το καταναλώσουν μετά τη γέννηση ή θα το χρησιμοποιήσουν σε εναλλακτική ιατρική ή καλλυντικά προϊόντα.
Τα κύτταρα που ονομάζονται τροφοβλάστες παράγουν ανθρώπινη χοριακή γοναδοτροπίνη (hCG) μετά τη γονιμοποίηση για να προετοιμάσουν την επένδυση της μήτρας για εμφύτευση. Όταν συμβεί αυτό, τρυπώνουν βαθιά μέσα και ξεκινούν τη διαδικασία σχηματισμού πλακούντα. Ένας ανθρώπινος πλακούντας αναπτύσσεται σε μήκος περίπου 22 εκατοστά και πάχος έως 2.5 εκατοστά και καλύπτεται με φλεβικά αιμοφόρα αγγεία. Το χρώμα του είναι συνήθως ένα σκούρο κόκκινο-μπλε έως καφέ, και συνεχίζει να αναπτύσσεται καθ ‘όλη τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Ένας ανθρώπινος πλακούντας δεν φροντίζει μόνο το μωρό. Προστατεύει τη μητέρα από το δικό της ανοσοποιητικό σύστημα, το οποίο βλέπει το μωρό ως αλλομόσχευμα ή ξένο εισβολέα. Ο πλακούντας εκκρίνει την ορμόνη Νευροκινίνη Β και λεμφικά ανοσοκατασταλτικά για να διασφαλίσει ότι τα λευκά αιμοσφαίρια της μητέρας δεν θα επιτεθούν σε αυτήν ή στο έμβρυο.
Ενώ οι περισσότεροι ανθρώπινοι πλακούντες κάνουν τη δουλειά τους επαρκώς, υπάρχουν επιπλοκές που μπορούν να απειλήσουν τη ζωή της μητέρας και του παιδιού. Placenta previa είναι μια κατάσταση κατά την οποία ο πλακούντας βρίσκεται χαμηλά στη μήτρα και καλύπτει τον τράχηλο. Σοβαρή αιμορραγία μπορεί να εμφανιστεί εάν σκιστεί από διαστολή κατά τα τελευταία στάδια της εγκυμοσύνης. Η αποκόλληση του πλακούντα συμβαίνει κατά τη γέννηση όταν το όργανο διαχωρίζεται από τη μήτρα πριν γεννηθεί το παιδί. Η βαριά και απειλητική για τη ζωή απώλεια αίματος μπορεί να προκαλέσει εξάνθημα στη μητέρα και να στερήσει το μωρό από οξυγόνο.
Στη δυτική κοινωνία, ο ανθρώπινος πλακούντας συνήθως αποτεφρώνεται μετά τη γέννηση. Διάφοροι πολιτισμοί, όπως το Ναβάχο, οι Μαορί της Νέας Ζηλανδίας και η φυλή boμπο της Νιγηρίας και της Γκάνας, το θάβουν με τελετή και ευλάβεια για να προστατεύσουν το παιδί και να το συνδέσουν με τη φύση. Οι ανατολικοί πολιτισμοί θεωρούν τον πλακούντα ως ένα φαρμακευτικό στοιχείο. Ο πλακούντας υψηλής επεξεργασίας χρησιμοποιείται συχνά σε κρέμες ομορφιάς ως ενισχυτικό πρωτεΐνης.
Τα ζώα συχνά τρώνε τις μεμβράνες γέννησής τους για μη πλήρως κατανοητούς λόγους. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η κατανάλωση ορμονών και πρωτεϊνών στον ανθρώπινο πλακούντα ανακουφίζει από την επιλόχεια κατάθλιψη και βοηθά στην αποκατάσταση του τοκετού. Η πρακτική αυτή ονομάζεται πλακωτοφαγία και δεν είναι πολύ συνηθισμένη στη Δύση. Θα πρέπει να γίνουν ρυθμίσεις με το νοσοκομείο για σωστή διατήρηση του οργάνου εάν η μητέρα προτίθεται να το καταναλώσει ή να το ενθυλακώσει ως συμπλήρωμα διατροφής. Διάφορες οδηγίες προετοιμασίας μπορούν να βρεθούν στο διαδίκτυο.