Ο 2D barcode είναι μια γραφική αναπαράσταση μιας ακολουθίας αριθμών ή γραμμάτων. Σχεδιάστηκε για να είναι εύκολο να εκτυπωθεί, να είναι συμπαγές σε μέγεθος και να διαβάζεται εύκολα από έναν σαρωτή. Ο γραμμωτός κώδικας προσδιορίζει ένα στοιχείο, ένα άτομο ή άλλο αντικείμενο με έναν μοναδικό αριθμό που πιθανώς συνδέεται με πληροφορίες σε μια βάση δεδομένων. Αυτό επιτρέπει στη σάρωση ενός γραμμικού κώδικα να εμφανίζει τιμές, περιγραφές προϊόντων ή πληροφορίες ιατρικών ασθενών, ανάλογα με τον τρόπο λειτουργίας του συστήματος σάρωσης. Σε αντίθεση με το μονοδιάστατο αντίστοιχό του, ένας 2D γραμμωτός κώδικας είναι ικανός να αποθηκεύει πολύ περισσότερες πληροφορίες, κυρίως επειδή χρησιμοποιεί μια συστοιχία κουκκίδων που μοιάζει με πλέγμα αντί για απλώς μια ακολουθία γραμμών.
Ο 2D barcode εξελίχθηκε από τη μονοδιάστατη σχεδίαση που αναπτύχθηκε για να βοηθήσει στη διαχείριση του αποθέματος των παντοπωλείων. Κατά τη διάρκεια πολλών δεκαετιών, πέρασε από πολλές αλλαγές, καθώς η τεχνολογία σιγά-σιγά προσεγγίζει την ιδέα. Χρειάστηκε τελικά η συνεργασία πολλών μεγάλων εταιρειών για να λειτουργήσει η ιδέα και να διαδοθεί σε καταστήματα λιανικής σε όλο τον κόσμο.
Ο 2D γραμμωτός κώδικας είναι μια πρόοδος έναντι του μονοδιάστατου γραμμικού κώδικα για διάφορους λόγους. Είναι σε θέση να αντιπροσωπεύει περισσότερα από αριθμητικά δεδομένα και αντ’ αυτού μπορεί να αντιπροσωπεύει γράμματα, αριθμούς και άλλους χαρακτήρες. Περιέχει επίσης μια μέθοδο διόρθωσης σφαλμάτων για να διασφαλιστεί ότι ο κώδικας διαβάστηκε σωστά στον υπολογιστή.
Σε ευαίσθητες βιομηχανίες, ένας 2D γραμμωτός κώδικας μπορεί επίσης να περιέχει διαφορετικές μεθόδους κρυπτογράφησης. Ένα από αυτά περιλαμβάνει την απόκρυψη όσων θα μπορούσαν διαφορετικά να φαίνονται ως κανονικά δεδομένα διασκορπίζοντας σύμβολα ή μοτίβα χωρίς νόημα στην εικόνα. Μια άλλη μέθοδος είναι η κρυπτογράφηση των πληροφοριών και στη συνέχεια η εκ νέου κρυπτογράφηση πριν από την εκτύπωση, παρέχοντας ένα πρόσθετο επίπεδο ασφάλειας έναντι των πληροφοριών που διαβάζονται από μη εξουσιοδοτημένο άτομο.
Ορισμένοι γραμμωτοί κώδικες 2D μπορούν να αποθηκεύσουν περισσότερους από 7,000 χαρακτήρες στο τυπωμένο σχέδιο τους. Αυτό τους επέτρεψε να χρησιμοποιηθούν για την αποθήκευση και τη μετάδοση πολύ περισσότερων πληροφοριών από έναν τυπικό μονοδιάστατο γραμμωτό κώδικα. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αποθήκευση πληροφοριών σε προσωπικές ταυτότητες και ιατρικούς πίνακες ή για τη μετάδοση αρχείων κειμένου. Έχουν αναδειχθεί ακόμη και ως διαφημιστικά οχήματα, γιατί μπορούν να σαρωθούν από φορητές συσκευές φορτωμένες με το κατάλληλο λογισμικό. Αυτό είναι δυνατό επειδή οι πληροφορίες μπορούν να μεταδοθούν αποκλειστικά μέσω του ίδιου του γραμμικού κώδικα χωρίς να χρειάζεται να καταχωρηθούν σε μια υπάρχουσα βάση δεδομένων.
Έχουν αναπτυχθεί παραλλαγές του 2D barcode. Αυτά περιλαμβάνουν τρισδιάστατους γραμμωτούς κώδικες που χαράσσονται φυσικά στην επιφάνεια των υλικών κατά την κατασκευή και στη συνέχεια διαβάζονται προσδιορίζοντας τη διαφορά στο βάθος του πεδίου. Η αναγνώριση ραδιοσυχνοτήτων (RFID) αφαιρεί τις περισσότερες από τις οπτικές πτυχές ενός γραμμωτού κώδικα 3D και αντί αυτού χρησιμοποιεί ένα τυπωμένο κύκλωμα για τη μετάδοση πληροφοριών γραμμικού κώδικα σε δέκτες που μπορούν να τον διαβάσουν. Παρά αυτές τις εξελίξεις, οι μονοδιάστατοι και οι 2D γραμμωτοί κώδικες παραμένουν οι πιο ευρέως χρησιμοποιούμενοι.