Ο γραμμωτός κώδικας είναι μια σειρά γραμμών διαφορετικού πάχους που εκτυπώνονται σε παράλληλη σειρά, με αριθμητικό κωδικό πάνω ή κάτω από τις γραμμές. Οι γραμμικοί κώδικες εκτυπώνονται σε χαρτί ή ενσωματώνονται σε ένα προϊόν και μπορούν να διαβαστούν μόνο από σαρωτή ή συσκευή ανάγνωσης γραμμωτού κώδικα.
Ένας αναγνώστης barcode εκπέμπει μια συγκεκριμένη συχνότητα φωτός. Όταν αυτό το φως κατευθύνεται στον γραμμωτό κώδικα, μια σειρά από αριθμητικές τιμές που είναι ενσωματωμένες στον κώδικα εμφανίζονται στον σαρωτή, ο οποίος στη συνέχεια μεταφράζει αυτά τα δεδομένα εισόδου σε αριθμούς και στέλνει αυτές τις πληροφορίες στον επεξεργαστή του υπολογιστή. Το λογισμικό γραμμωτού κώδικα χρησιμοποιείται για τη μετάφραση του κώδικα σε πληροφορίες προϊόντος.
Οποιαδήποτε δεδομένα συνδέονται με αυτόν τον κωδικό εντοπίζονται από το λογισμικό. Αυτές οι πληροφορίες μπορεί να περιλαμβάνουν το όνομα του προϊόντος, την τιμή, το βάρος, την κατασκευή, την ημερομηνία δημιουργίας, τον εκδότη και τον παραλήπτη. Οι μειώσεις στην τιμή της μνήμης και των επεξεργαστών του υπολογιστή έχουν αυξήσει την πολυπλοκότητα των πληροφοριών που διατίθενται από έναν γραμμωτό κώδικα.
Ο σκοπός ενός γραμμικού κώδικα είναι να επιτρέπει σε ένα ηλεκτρονικό σύστημα παρακολούθησης να συλλέγει γρήγορα τις λεπτομερείς πληροφορίες του προϊόντος μέσω ενός αριθμού κλειδιού ή γραμμικού κώδικα. Ο όγκος των πληροφοριών που μπορούν να συνδεθούν με τον γραμμωτό κώδικα περιορίζεται μόνο από το λογισμικό που χρησιμοποιείται. Υπάρχουν ορισμένα πρότυπα στις διάφορες βιομηχανίες για τα οποία θα παρέχονται πληροφορίες και τα ονόματα των πεδίων.
Αυτός ο τύπος συμφωνίας αυξάνει το ποσοστό υιοθέτησης της τεχνολογίας και βελτιώνει την ποιότητα των συστημάτων διατηρώντας παράλληλα χαμηλότερο κόστος. Ο καθολικός κωδικός προϊόντος (UPC) είναι ένα παράδειγμα αυτού του τύπου συνεργασίας. Στον κλάδο των παντοπωλείων, το UPC αναπτύχθηκε σε έναν τυπικό 11ψήφιο κωδικό στα μέσα της δεκαετίας του 1970, προκειμένου να ταυτοποιήσει οποιοδήποτε προϊόν.
Η ευρεία αποδοχή του έργου ήταν αργή. Το υψηλό κόστος εντοπισμού σαρωτών σε κάθε ταμείο και η ανάγκη μετάβασης σε κεντρικά συστήματα υπολογιστών υπερέβαιναν συχνά τα οφέλη. Αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούνται πλέον για τη σωστή παρακολούθηση και διατήρηση της σχεσιακής βάσης δεδομένων κόστους, προμηθευτών, επιπέδων αποθέματος και δραστηριότητας πωλήσεων, αυξάνοντας την αποτελεσματικότητα.
Υπάρχουν τουλάχιστον 15 διαφορετικοί τύποι προτύπων γραμμωτού κώδικα σε ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών. Οι βιβλιοθήκες, τα ταχυδρομεία, οι κατασκευαστές και τα συστήματα εισιτηρίων έχουν αποδεχτεί το barcode ως μια αξιόπιστη, οικονομικά αποδοτική μέθοδο παρακολούθησης ενός προϊόντος. Κάθε κλάδος έχει δημιουργήσει τη δική του τυπική ακολουθία κωδικοποίησης.
Η νέα τεχνολογία διευρύνει τον όγκο των δεδομένων που μπορούν να κωδικοποιηθούν σε γραμμωτό κώδικα και πλέον περιλαμβάνει αλφαριθμητικούς κωδικούς και σύμβολα. Το πρώτο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας γραμμικού κώδικα εκδόθηκε τον Οκτώβριο του 1949 στους Norman Woodland και Bernard Silver για μια συσκευή και μια μέθοδο ταξινόμησης. Αυτό το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας περιλάμβανε μοτίβα εκτύπωσης και την τεχνολογία που απαιτείται για την ανάγνωση του κώδικα.