Οι αχινοί είναι σφαιρικά θαλάσσια ζώα καλυμμένα με σπονδυλική στήλη από την οικογένεια των εχινόδερμων. Κατά μέσο όρο, έχουν διάμετρο 2 έως 4 ίντσες (περίπου 5 έως 10 εκατοστά) και έρχονται σε μεγάλη ποικιλία χρωμάτων, συμπεριλαμβανομένου του μαύρου, του κόκκινου και του λευκού. Ο αχινός κινείται γύρω από τον πυθμένα του ωκεανού χρησιμοποιώντας ποδαράκια με βεντούζες στο τέλος και πολλές ποικιλίες έχουν επίσης κινούμενα αγκάθια που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να βοηθήσουν στην κίνηση. Αυτά τα ζώα απαιτούν γενικά αλμυρό νερό για να επιβιώσουν και είναι ευρέως διαδεδομένα στους ωκεανούς του κόσμου. Η λέξη αχινός στην πραγματικότητα σημαίνει «σαν σκαντζόχοιρος» στα ελληνικά και πήραν αυτό το όνομα λόγω της παρόμοιας επικάλυψης αμυντικών αιχμών.
Οι περισσότερες ποικιλίες αχινού είναι νυχτερινά πλάσματα. Συχνά σκάβονται σε ρωγμές και περνούν τις περισσότερες ώρες της ημέρας κρυμμένες. Τη νύχτα, βγαίνουν και τρέφονται, τρώγοντας συνήθως φύκια και άλλα θαλάσσια φυτά. Αυτά τα ζώα πιστεύεται ότι εξυπηρετούν έναν σημαντικό οικολογικό σκοπό βοηθώντας στη διατήρηση της ισορροπίας στα δάση των φύτρων, αλλά αν δεν υπάρχουν αρκετά αρπακτικά ζώα, οι αχινοί μπορούν να ασκήσουν μεγάλη πίεση στους πληθυσμούς των θαλάσσιων φυτών. Όταν συμβεί αυτό, μπορούν μερικές φορές να αφήσουν πίσω τους μεγάλες εκτάσεις ερήμωσης στον πυθμένα του ωκεανού.
Οι αχινοί αναπαράγονται απελευθερώνοντας σπέρμα και ωάρια στο νερό. Αυτά τα σωματίδια στη συνέχεια μεταφέρονται από το ρεύμα και αναμειγνύονται, με αποτέλεσμα τελικά τη γονιμοποίηση του ωαρίου. Ένας αχινός μπορεί να περάσει από διάφορα στάδια προνυμφών καθώς ωριμάζει, αλλά η ακριβής ακολουθία ανάπτυξης ποικίλλει αρκετά μεταξύ διαφορετικών ειδών αχινών. Η ωοτοκία γενικά συμβαίνει σε ετήσια βάση την άνοιξη.
Όταν επιτίθενται, οι αχινοί βασίζονται στην αιχμηρή επιφάνεια τους ως αμυντικό όπλο. Μπορεί να είναι ένα από τα πιο κοινά θαλάσσια ζώα που προκαλούν ανθρώπινο τραυματισμό και μερικές φορές μπορεί να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση των αιχμών που μοιάζουν με βελόνα από ένα τραυματισμένο μέρος του σώματος. Ορισμένα είδη αχινών έχουν δηλητηριώδη αγκάθια και η τοξίνη μπορεί να προκαλέσει μεγάλη ποικιλία συμπτωμάτων, όπως πόνο, φλεγμονή, δύσπνοια και έμετο.
Παρά τον αμυντικό τους μηχανισμό, οι αχινοί έχουν πολυάριθμους φυσικούς εχθρούς που έχουν βρει τρόπους να παρακάμψουν τα προστατευτικά. Τα ανθρώπινα όντα είναι ίσως οι μεγαλύτεροι θηρευτές αχινών, καθώς οι αχινοί είναι ένα κοινό συστατικό σε πολλά τρόφιμα, ειδικά στην ιαπωνική κουζίνα. Οι θαλάσσιες βίδρες και οι αστερίες συχνά λύνουν αχινούς και άλλα ζώα, όπως οι γλάροι, είναι γνωστό ότι τρώνε πάνω τους όταν παρουσιαστεί η ευκαιρία.