Ένας αδελφικός οργανισμός είναι μια κοινωνία που συνήθως έχει συγκεκριμένους σκοπούς και δομές εξουσίας. Αυτοί οι οργανισμοί συχνά οργανώνονται γύρω από ακαδημαϊκά ιδρύματα ή συγκεκριμένα επαγγέλματα. Υπάρχουν επίσης ορισμένες αδελφικές οργανώσεις που είναι πολύ μυστικοπαθείς για την εσωτερική τους λειτουργία και είναι ιδιαίτερα προστατευτικές για ορισμένες πληροφορίες. Ένας αδελφικός οργανισμός μπορεί να τηρεί τους κώδικες συμπεριφοράς που καθορίζονται από τους ιδρυτές ή τους ηγέτες της ομάδας και μπορεί να ακολουθεί ορισμένες τελετουργικές πρακτικές, όπως οι τελετές μύησης. Εάν μια αδελφική οργάνωση συμμορφώνεται με τους κώδικες δεοντολογίας, ενδέχεται να υπάρξουν πειθαρχικές διαδικασίες για τα μέλη που παραβιάζουν αυτούς τους κώδικες.
Σε πολλές περιπτώσεις, μια αδελφική οργάνωση κατοικείται και ηγείται από άνδρες. Υπάρχουν, ωστόσο, παρόμοιες οργανώσεις που απευθύνονται κυρίως σε γυναίκες. Αυτές οι οργανώσεις ονομάζονται sororities. Υπάρχουν επίσης ορισμένοι οργανισμοί που αναφέρονται ως αδελφικοί οργανισμοί που αποτελούνται από άνδρες και γυναίκες, ή ακόμα και γυναίκες αποκλειστικά. Το Τάγμα του Ανατολικού Αστέρα, για παράδειγμα, είναι μια μεγάλη αδελφική οργάνωση που είναι ανοιχτή τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να χρηματοδοτηθεί ένας αδελφικός οργανισμός. Η χρηματοδότηση για τον οργανισμό συχνά προέρχεται, τουλάχιστον εν μέρει, από δωρεές μελών του οργανισμού. Ανάλογα με την ηλικία της αδελφικής οργάνωσης, μπορεί να είναι σε θέση να συντηρηθεί με έσοδα από επενδύσεις που έγιναν για πολλά χρόνια.
Πολλοί άνθρωποι, ειδικά εκείνοι που ζουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, γνωρίζουν καλύτερα τις αδελφότητες με την παρουσία τους σε πανεπιστημιουπόλεις κολλεγίων και πανεπιστημίων. Είναι σύνηθες φαινόμενο οι αδελφικές οργανώσεις να έχουν κεφάλαια στην πανεπιστημιούπολη από τις αρχές του 19ου αιώνα στην Αμερική. Έχουν υπάρξει κάποιες αναφορές για κακοποίηση εντός αδελφικών οργανώσεων στις πανεπιστημιουπόλεις των Αμερικανικών κολεγίων, συμπεριλαμβανομένων επικίνδυνων πρακτικών επικινδυνότητας και μύησης. Ορισμένα από αυτά τα περιστατικά έχουν γίνει ακόμη και πρωτοσέλιδα ειδήσεων. Παρά αυτά τα περιστατικά, υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που παραμένουν αφοσιωμένοι στους αδελφικούς οργανισμούς στους οποίους συμμετέχουν στο κολέγιο και παραμένουν συνδεδεμένοι με τον οργανισμό για πολλά χρόνια μετά την αποφοίτησή τους.
Εκτός από τις αδελφότητες του κολλεγίου, υπάρχουν επίσης αδελφικές οργανώσεις για άτομα που μοιράζονται ένα εμπόριο. Οι αρχικοί σκοποί αυτών των οργανώσεων έχουν αντικατασταθεί σε πολλές περιπτώσεις από συνδικάτα και ασφαλιστές. Ωστόσο, ορισμένες αδελφικές οργανώσεις που βασίζονταν αρχικά σε ένα εμπόριο, εξακολουθούν να υπάρχουν. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι σκοποί των οργανώσεων μπορεί να έχουν προσαρμοστεί καθώς οι ανάγκες των μελών έχουν αλλάξει.