Αφηγητής είναι ο χαρακτήρας ή η φωνή μέσα σε ένα μυθιστόρημα, ιστορία, ταινία, θεατρικό έργο ή άλλο έργο που συνδέει την ιστορία με το κοινό. Μπορεί να είναι ένας από τους χαρακτήρες της ιστορίας ή μια ασώματη, απρόσωπη παρουσία. Ανάλογα με τη φύση του έργου, οι αφηγητές μπορούν να λάβουν πολλές διαφορετικές μορφές, αν και όλες οι λειτουργίες τους σχετίζονται.
Ο πρωτοπρόσωπος αφηγητής, που συχνά αποκαλείται χαρακτήρας άποψης, είναι ένα κοινό εργαλείο στη μυθοπλασία. Αυτός είναι ένας χαρακτήρας της ίδιας της ιστορίας που περιγράφει στον αναγνώστη μόνο τα γεγονότα που αυτός ή αυτή θα μπορούσε να αντιληφθεί. Μερικοί συγγραφείς χρησιμοποιούν πολλαπλούς αφηγητές πρώτου προσώπου μέσα στην ίδια ιστορία για να δείξουν πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες.
Σε ορισμένα έργα μυθοπλασίας, ο αφηγητής δεν είναι χαρακτήρας, αλλά εξωτερικός παρατηρητής. Αυτοί ονομάζονται τριτοπρόσωποι αφηγητές. Ένας τριτοπρόσωπος αφηγητής μπορεί να είναι είτε περιορισμένος είτε παντογνώστης, ανάλογα με το μέγεθος της πρόσβασης στις πληροφορίες. Εάν περιοριστεί, η αφηγηματική φωνή θα παρουσιάζει μόνο πληροφορίες που είναι διαθέσιμες στον παρατηρητή, ενώ ένας παντογνώστης αφηγητής έχει πρόσβαση σε πράγματα που συνήθως δεν είναι ορατά. Για παράδειγμα, μπορεί να γνωρίζει τι σκέφτονται πολλοί διαφορετικοί χαρακτήρες, ακόμα κι αν οι ίδιοι οι χαρακτήρες δεν έχουν επίγνωση των συναισθημάτων ή των κινήτρων τους.
Σε σκηνικές ή κινηματογραφικές παραγωγές, ο ρόλος του αφηγητή είναι ελαφρώς διαφορετικός από τον ρόλο στα λογοτεχνικά έργα. Σε έργα ή ταινίες, ένας αφηγητής παίρνει συχνά τη μορφή ενός ξεχωριστού χαρακτήρα που, σε αντίθεση με τους πρωταγωνιστές της ιστορίας, απευθύνεται απευθείας στο κοινό. Στη σκηνή, αυτό μπορεί να πάρει τη μορφή ενός ατόμου που στέκεται στους πρόποδες της σκηνής, αγνοώντας τη δράση του έργου, ενώ στην ταινία το voice-over χρησιμοποιείται για να παρουσιάσει την αφηγηματική φωνή ως ασώματη, είτε περιγράφει είτε έρχεται σε αντίθεση με τη δράση. Και στις δύο περιπτώσεις, οι πρωτοπρόσωποι και οι τριτοπρόσωποι αφηγητές είναι και οι δύο κοινοί.
Πολλοί συγγραφείς έχουν παίξει με αυτό το concept, ανατρέποντας τις προσδοκίες του κοινού για τη δημιουργία δραματικών εφέ. Μία από τις πιο κοινές παραλλαγές είναι ο αναξιόπιστος αφηγητής. Αυτός ο τύπος χαρακτήρα παρουσιάζει μια εκδοχή της ιστορίας που έρχεται σε αντίθεση με την πραγματικότητα ή με άλλους λογαριασμούς.
Μία από τις πιο διάσημες χρήσεις αυτής της τεχνικής είναι η ταινία του Akira Kurosawa Rashomon, η οποία περιλαμβάνει τρεις χαρακτήρες που αφηγούνται την ιστορία ενός μεμονωμένου περιστατικού. Καθώς ο καθένας αφηγείται την εκδοχή του για τα γεγονότα, γίνεται σαφές ότι παρόλο που και οι τρεις έγιναν μάρτυρες των ίδιων πραγμάτων, τα θυμούνται εντελώς διαφορετικά. Το κοινό μένει να αναρωτιέται ποια ιστορία, αν υπάρχει, είναι η αλήθεια.