Το πολυαιθυλένιο είναι μια κατηγορία θερμοπλαστικών πρακτικά πανταχού παρών στα καταναλωτικά προϊόντα. Στη μορφή του αφρού, το πολυαιθυλένιο χρησιμοποιείται στη συσκευασία, την απόσβεση κραδασμών και τη μόνωση, ως φράγμα ή συστατικό άνωσης ή ως υλικό για απορρόφηση κραδασμών. Συχνότερα θεωρείται ως υλικό συσκευασίας.
Εξήντα εκατομμύρια τόνοι πολυαιθυλενίου παράγονται παγκοσμίως κάθε χρόνο, κάτι που είναι ακόμη περισσότερο από ό,τι ακούγεται αν σκεφτεί κανείς τη χαμηλή του πυκνότητα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το πολυαιθυλένιο είναι γνωστό ως πολυαιθυλένιο. Σε όλο τον κόσμο, το υλικό μερικές φορές συντομεύεται ως PE.
Το πολυαιθυλένιο παράγεται μέσω του πολυμερισμού του αιθυλενίου. Όπως και άλλα πολυμερή, το πολυαιθυλένιο αποτελείται από τεράστιες αλυσίδες αιθυλενίου και έχει μοριακό βάρος σε εκατομμύρια. Αυτές οι αλυσίδες κολλάνε μεταξύ τους μέσω των αδύναμων δυνάμεων του Van der Waals, που σημαίνει ότι το υλικό μπορεί να σχιστεί από ανθρώπινα χέρια. Το πολυαιθυλένιο με διαφορετικές πυκνότητες ή ιδιότητες υλικού δημιουργείται χρησιμοποιώντας διαφορετικούς καταλύτες κατά τη διαδικασία πολυμερισμού. Για παράδειγμα, το HDPE (πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας) παράγεται με τον καταλύτη χρώμιο, το οποίο αναγκάζει τις μοριακές αλυσίδες να διακλαδίζονται λιγότερο και επομένως έχουν μεγαλύτερη πυκνότητα.
Το πολυαιθυλένιο είναι πλεούμενο, καθιστώντας το δημοφιλές για ναυτικές χρήσεις. Οι περισσότεροι τύποι πολυαιθυλενίου είναι μη λειαντικά. χρησιμεύει ως θερμομονωτικό. είναι αδρανείς στο νερό, το λίπος και τους διαλύτες σε τυπικές θερμοκρασίες. είναι χωρίς CFC και φιλικά προς το όζον, ανακυκλώσιμα, άοσμα και πολύ ελαφριά. Πολλοί τύποι πολυαιθυλενίου έχουν εγκριθεί για χρήση στη βιομηχανία τροφίμων.
Το πολυαιθυλένιο, που βρίσκεται σε όλους τους τύπους συσκευασιών, χρησιμοποιείται για την περιτύλιξη επίπλων, εξαρτημάτων υπολογιστών, ηλεκτρονικών ειδών, αθλητικών ειδών, φυτών, κατεψυγμένων τροφίμων, ρούχων, μπάλες μπόουλινγκ, επιγραφών, μεταλλικών προϊόντων και πολλά άλλα. Διατίθεται σε μορφές σχεδιασμένες να ελαχιστοποιούν τη στατική ή να μεγιστοποιούν τη θερμομόνωση, μεταξύ δεκάδων άλλων παραλλαγών. Το υλικό είναι αδιαπέραστο από βακτήρια και μούχλα και είναι ανθεκτικό στο σκίσιμο. Το πολυαιθυλένιο είναι ένα από τα φθηνότερα υλικά τεχνητά κατασκευασμένα, αλλά όχι τόσο φθηνό όσο οι περισσότερες πρώτες ύλες, καθώς η διαδικασία πολυμερισμού καταναλώνει ενέργεια. Επιπλέον, το κόστος διανομής είναι φυσιολογικό επειδή το πολυαιθυλένιο δεν μπορεί να συμπιεστεί πολύ για τη μεταφορά.